十二生肖或稱十二相屬，即以動物配十二地支：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。關於它的起源和含義，至今還沒有一個令人滿意的答案。 過去關於十二生肖的起源的說法大致有三種： 一、陰陽說。這種說法是以動物的陰陽屬性以配十二辰的陰陽屬性。明郎瑛在《七修類稿》中道：“子為陰，極幽潛隱晦，以鼠配之。午為陽，極顯明剛健，以馬配之。醜陰也，俯而慈愛生焉，牛有紙犢，故以配之。未陽也，仰而秉禮行焉，羊有跪乳，故以配之。……”這個說法顯然是牽強附會，我們知道，十二地支產生之時還沒有出現陰陽說，而在東漢陰陽說盛行之際，許慎在《說文》卻沒有用陰陽說來解釋十二地支，所以十二地支根本不存在陰陽屬性，同時，以上所列舉之動物也不具有陽剛陰柔特徵。此外，還有以獸足之奇偶作為解釋十二生肖的，更是無稽之談。 二、印度傳入說。唐道世在《法苑珠林》中引《大集經》稱，中國的十二生肖來自菩薩所化導的十二獸，除中國以虎代替獅外，其餘皆相同。中國十二生肖說至少在東漢時已產生，當時佛教尚未傳入或者剛剛傳入中國，即使傳入也僅僅在貴族集團中極少數人間傳播。同時，可以肯定的是大乘佛教中的菩薩觀念還未傳入中國。因此，十二生肖是印度傳入的說法不能成立。 三、北方民族風俗說，明陸深在《春風堂隨筆》和清趙翼在《陔餘叢考》中，皆主張十二生肖起源於中國北方民族。但是，這個說法與十二生肖的多數動物的生活環境不符合。除馬、牛、羊、犬外，豬與雞是定居農業的家畜和家禽，虎在遊收者所居的草原上也是少見的，猴多產於南方，龍則是漢族崇拜的神聖動物。反之，北方民族飼養的主要動物駝駱卻不在十二車肖之列。因此，近代一些學者持相反的意見，認為十二生肖起源於漢族，後來傳入國內各民族和鄰近的國家。 由此看來，以上關於十二生肖起源的三種說，都是不能成立的。 我認為十二地支配以動物起源於中國民間，它最初並不具有宗教的神秘意義，而是解決某種實際困難的方法。 和奉某種宗教為國教的一些國家相反，中國古代不以教主的誕生日期或宗教上重大事件作為紀元的開始。從國家建立以後，就採用反映專制政治的世俗的紀元方法，也就是以統治者的在位年代作為紀元，從漢武帝起，開始有了年號。後來在年號後系以千支，明確了時間的順序。但是，這種主要從政治上考慮的紀元方法，使用起來非常不方便。直到明朝以前，皇帝改元是經常的事情。既使在明朝以後，新皇帝即位也要改元。至於封建割據時期，各地統治者皆自建年號，使情況更加混亂，系以干支雖然能在一定程度上避免上述的混亂，但是，這種枯燥的無意義的文字，非常不便於人們特別是當時文化水平極低的廣大群眾去記憶。在這種情況下，民間開始以他們所熟悉的動物來配十二支，使紀年形象化了，於是產生了十二生肖。這樣，至少在十二年這一週期內，便於他們知道年代的先後。正因如此，當十二生肖傳入國內各民族時，一些不識漢字的非漢語民族索性就以所配動物來紀年。如《赤壁賦》中的“壬戌之秋”，滿語則稱為“黑狗之秋。” 十二生肖的再一功用就是便於區別人們年齡的長幼。用形象化的動物來記出生於何年遠比記千支方便，而且記得牢固。《北史》卷五十七記載北周宇文獲的母親在給他的信中寫道：“昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬蛇，汝身屬兔。”看來當時八十高齡的宇文獲的老母已不能記憶兒子們的出生之年，而卻能記住他們的屬相。直到今天，人們還經常在序齒時提出自己的屬相。在有的地方，甚至在招收適齡兒童入學時，還以屬相為入學的年齡標準，當然這只是提醒那些不記得子女出生年月的家長們。 十二生肖的另一作用是用來命名。用生日命名的風俗在中國由來已久，前文提到多以所生之日的天干為名即是明證。十二生肖產生後，用動物命名則更加形象化，特別是作為乳名頗具親暱之感。所以人們常常以小兒出生的年、月、日、時的屬相為之命名，更多用年的屬相，如豬、狗、牛、羊等等都成為小兒的乳名。在士大夫中間，為了表示高雅，則仍用地支為名號，如寅生、午生、戌生等等。這種命名法與圖騰制度毫無淵源。 附帶提到的是，中國古代有不少顯赫人物也以動物為乳名，如《殷芸小說》記載：“瘦後以牙尺打帝頭雲：‘鼠何以作爾形語！’”近人周楞伽認為：“成帝以太子之尊小字似不會叫鼠。魏晉時期，十二生肖說已風行，在封建統治階級中，以動物為名頗不乏人，如晉毛寶的兒子穆之小字虎生，看來餘說可能是對的，周氏擅改古籍中的“鼠”為“兒”是不妥當的。至於這些人的出生時間，特別是月、日、時，不易稽考，所以他們是否以生肖命名，只得存疑。 最後，讓我們探討十二生肖說產生的時代和地區。 從近年考古學提供的確鑿的材料來看，十二生肖說至少在秦時已經出現。但是，這時期的十二生肖說尚未定型，其流行範圍尚無法確定。 在傳世的文獻中，最早提到十二生肖說的是東漢前期哲學家王充（公元27-97年）。他在《論衡·物勢篇》中寫道：“寅木也、其禽虎也；戌土也，其離犬也，醜未亦土也，醜禽牛、未禽羊也。木勝土，故犬與牛羊為虎所服也。亥水也，其禽蘇也，己火也，其禽蛇也，子亦水也，其禽鼠也，午亦火，其禽馬也。水勝火，故家食蛇。火為水所害，故馬食跟屎而腹脹’。曰：審如論者之言，含血之蟲，亦有不相勝之效。午馬也，子跟也，酉雞也，卯兔也。水勝火，鼠何不逐馬？金勝木，雞何不啄兔？亥不也、未羊也，丑牛也。土勝水，牛羊何不殺家？巳蛇也，申猴也。火勝金，蛇何不食稱猴？稱猴者，畏鼠也。齧稱猴者，犬也。鼠水也，稱猴者金也。水不勝金，稱猴何故畏鼠也？戌土也，申猴也，土不勝金，猴何故畏犬？……十二辰之禽效之，五行之蟲以氣性相刻，則尤不相應。” 這位偉大的唯物論者是用十二生肖來駁斥神秘化了的五行相注相剋說。然而，叢他這一段論辯中，我們可以看出：第一，十二生肖說至晚在公元一世紀即已定型，另外，漢代綠釉陶罐上往往印有十二生肖圖象，亦可為佐證。第二，十二生肖說起源於民伺，並未受流行於貴族階層中的五行說的影響。 對十二地支所配的動物進行分析，或有助於推斷十二生肖說起源於何地。在這些動物中，首先引起注意的是我們熟悉的“六畜”，即馬、牛、羊、雞、犬、蘇。“六畜”最早見於《左傳·傅十九年》：“古者六畜不相為用，小事不用大牲。”《管子》和《韓非子》中也提到六畜。到了漢代，六畜已成為常用之詞，“六畜蕃昌”或“六畜蕃息”常常作為吉祥語刻在銅鏡或銅印上。無論是秦簡還是《論衡》提到的十二種動物都包括六畜，看來六畜是構成十二生肖的核心。 秦簡和《論衡》提到的六畜以外的動物有鼠、虎、兔、龍、蛇、猴、蟲、鹿、難等。和六畜一樣，這些動物多產於中國中部地區，也就是黃河流域和長江流域，北方的主要家畜——駱駝和南方的犀、象皆不在十二生肖之列。貓在當時尚未從外國引進。因此，我們有理由推測，以六畜為核心的十二生肖說最初大概出現在黃河流域和長江流域之間。 這裡再談一談龍被列入十二生肖的問題，在睡虎地秦簡中，辰字原文脫落，放馬灘秦簡則稱：“辰，蟲也”。當時所謂“蟲”大概是指蛇。在先秦時期，龍被看成是一種不常見的神秘動物，但是還沒有神聖化，《左傳·襄二十一年》：“深山大澤，實生龍蛇。”起源於民間的十二生肖說自然不會將人們看不到的動物列入其中。漢代，龍被神聖化，列為四靈之一。龍的圖象在各種藝術品上屢見不鮮，逐為人們所熟悉。這樣，龍也和六畜一樣，成為十二生肖中的核心動物之一。 概括說來，先秦時期，在黃河流域和長江流域，民間就出現了六畜為核心的十二生肖說，其它所配動物尚未固定，到了漢代，加入了龍，十二生肖說乃告定型，一直流傳到現在。 十二生肖說本來是為實用目的產生的。 但是產生以後即被巫術所利用，秦簡的《日書》中，競提出以十二生肖來緝盜、放水灘《日書·亡盜》（甲種）：“辰，蟲也，以亡盜者，從東方入，有從出，取者藏溪谷內中，外人也。其為人：長頸，小首、小目。”後來，十二生肖說所蒙神秘色愈來愈濃厚，併為算命合婚等迷信所利用，使一些天下有情人難成眷屬，這恐伯是創立十立生肖說的人們始料不及。
十二生肖或稱十二相屬，即以動物配十二地支：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龍、巳蛇、午馬、未羊、申猴、酉雞、戌狗、亥豬。關於它的起源和含義，至今還沒有一個令人滿意的答案。 過去關於十二生肖的起源的說法大致有三種： 一、陰陽說。這種說法是以動物的陰陽屬性以配十二辰的陰陽屬性。明郎瑛在《七修類稿》中道：“子為陰，極幽潛隱晦，以鼠配之。午為陽，極顯明剛健，以馬配之。醜陰也，俯而慈愛生焉，牛有紙犢，故以配之。未陽也，仰而秉禮行焉，羊有跪乳，故以配之。……”這個說法顯然是牽強附會，我們知道，十二地支產生之時還沒有出現陰陽說，而在東漢陰陽說盛行之際，許慎在《說文》卻沒有用陰陽說來解釋十二地支，所以十二地支根本不存在陰陽屬性，同時，以上所列舉之動物也不具有陽剛陰柔特徵。此外，還有以獸足之奇偶作為解釋十二生肖的，更是無稽之談。 二、印度傳入說。唐道世在《法苑珠林》中引《大集經》稱，中國的十二生肖來自菩薩所化導的十二獸，除中國以虎代替獅外，其餘皆相同。中國十二生肖說至少在東漢時已產生，當時佛教尚未傳入或者剛剛傳入中國，即使傳入也僅僅在貴族集團中極少數人間傳播。同時，可以肯定的是大乘佛教中的菩薩觀念還未傳入中國。因此，十二生肖是印度傳入的說法不能成立。 三、北方民族風俗說，明陸深在《春風堂隨筆》和清趙翼在《陔餘叢考》中，皆主張十二生肖起源於中國北方民族。但是，這個說法與十二生肖的多數動物的生活環境不符合。除馬、牛、羊、犬外，豬與雞是定居農業的家畜和家禽，虎在遊收者所居的草原上也是少見的，猴多產於南方，龍則是漢族崇拜的神聖動物。反之，北方民族飼養的主要動物駝駱卻不在十二車肖之列。因此，近代一些學者持相反的意見，認為十二生肖起源於漢族，後來傳入國內各民族和鄰近的國家。 由此看來，以上關於十二生肖起源的三種說，都是不能成立的。 我認為十二地支配以動物起源於中國民間，它最初並不具有宗教的神秘意義，而是解決某種實際困難的方法。 和奉某種宗教為國教的一些國家相反，中國古代不以教主的誕生日期或宗教上重大事件作為紀元的開始。從國家建立以後，就採用反映專制政治的世俗的紀元方法，也就是以統治者的在位年代作為紀元，從漢武帝起，開始有了年號。後來在年號後系以千支，明確了時間的順序。但是，這種主要從政治上考慮的紀元方法，使用起來非常不方便。直到明朝以前，皇帝改元是經常的事情。既使在明朝以後，新皇帝即位也要改元。至於封建割據時期，各地統治者皆自建年號，使情況更加混亂，系以干支雖然能在一定程度上避免上述的混亂，但是，這種枯燥的無意義的文字，非常不便於人們特別是當時文化水平極低的廣大群眾去記憶。在這種情況下，民間開始以他們所熟悉的動物來配十二支，使紀年形象化了，於是產生了十二生肖。這樣，至少在十二年這一週期內，便於他們知道年代的先後。正因如此，當十二生肖傳入國內各民族時，一些不識漢字的非漢語民族索性就以所配動物來紀年。如《赤壁賦》中的“壬戌之秋”，滿語則稱為“黑狗之秋。” 十二生肖的再一功用就是便於區別人們年齡的長幼。用形象化的動物來記出生於何年遠比記千支方便，而且記得牢固。《北史》卷五十七記載北周宇文獲的母親在給他的信中寫道：“昔在武川鎮生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬蛇，汝身屬兔。”看來當時八十高齡的宇文獲的老母已不能記憶兒子們的出生之年，而卻能記住他們的屬相。直到今天，人們還經常在序齒時提出自己的屬相。在有的地方，甚至在招收適齡兒童入學時，還以屬相為入學的年齡標準，當然這只是提醒那些不記得子女出生年月的家長們。 十二生肖的另一作用是用來命名。用生日命名的風俗在中國由來已久，前文提到多以所生之日的天干為名即是明證。十二生肖產生後，用動物命名則更加形象化，特別是作為乳名頗具親暱之感。所以人們常常以小兒出生的年、月、日、時的屬相為之命名，更多用年的屬相，如豬、狗、牛、羊等等都成為小兒的乳名。在士大夫中間，為了表示高雅，則仍用地支為名號，如寅生、午生、戌生等等。這種命名法與圖騰制度毫無淵源。 附帶提到的是，中國古代有不少顯赫人物也以動物為乳名，如《殷芸小說》記載：“瘦後以牙尺打帝頭雲：‘鼠何以作爾形語！’”近人周楞伽認為：“成帝以太子之尊小字似不會叫鼠。魏晉時期，十二生肖說已風行，在封建統治階級中，以動物為名頗不乏人，如晉毛寶的兒子穆之小字虎生，看來餘說可能是對的，周氏擅改古籍中的“鼠”為“兒”是不妥當的。至於這些人的出生時間，特別是月、日、時，不易稽考，所以他們是否以生肖命名，只得存疑。 最後，讓我們探討十二生肖說產生的時代和地區。 從近年考古學提供的確鑿的材料來看，十二生肖說至少在秦時已經出現。但是，這時期的十二生肖說尚未定型，其流行範圍尚無法確定。 在傳世的文獻中，最早提到十二生肖說的是東漢前期哲學家王充（公元27-97年）。他在《論衡·物勢篇》中寫道：“寅木也、其禽虎也；戌土也，其離犬也，醜未亦土也，醜禽牛、未禽羊也。木勝土，故犬與牛羊為虎所服也。亥水也，其禽蘇也，己火也，其禽蛇也，子亦水也，其禽鼠也，午亦火，其禽馬也。水勝火，故家食蛇。火為水所害，故馬食跟屎而腹脹’。曰：審如論者之言，含血之蟲，亦有不相勝之效。午馬也，子跟也，酉雞也，卯兔也。水勝火，鼠何不逐馬？金勝木，雞何不啄兔？亥不也、未羊也，丑牛也。土勝水，牛羊何不殺家？巳蛇也，申猴也。火勝金，蛇何不食稱猴？稱猴者，畏鼠也。齧稱猴者，犬也。鼠水也，稱猴者金也。水不勝金，稱猴何故畏鼠也？戌土也，申猴也，土不勝金，猴何故畏犬？……十二辰之禽效之，五行之蟲以氣性相刻，則尤不相應。” 這位偉大的唯物論者是用十二生肖來駁斥神秘化了的五行相注相剋說。然而，叢他這一段論辯中，我們可以看出：第一，十二生肖說至晚在公元一世紀即已定型，另外，漢代綠釉陶罐上往往印有十二生肖圖象，亦可為佐證。第二，十二生肖說起源於民伺，並未受流行於貴族階層中的五行說的影響。 對十二地支所配的動物進行分析，或有助於推斷十二生肖說起源於何地。在這些動物中，首先引起注意的是我們熟悉的“六畜”，即馬、牛、羊、雞、犬、蘇。“六畜”最早見於《左傳·傅十九年》：“古者六畜不相為用，小事不用大牲。”《管子》和《韓非子》中也提到六畜。到了漢代，六畜已成為常用之詞，“六畜蕃昌”或“六畜蕃息”常常作為吉祥語刻在銅鏡或銅印上。無論是秦簡還是《論衡》提到的十二種動物都包括六畜，看來六畜是構成十二生肖的核心。 秦簡和《論衡》提到的六畜以外的動物有鼠、虎、兔、龍、蛇、猴、蟲、鹿、難等。和六畜一樣，這些動物多產於中國中部地區，也就是黃河流域和長江流域，北方的主要家畜——駱駝和南方的犀、象皆不在十二生肖之列。貓在當時尚未從外國引進。因此，我們有理由推測，以六畜為核心的十二生肖說最初大概出現在黃河流域和長江流域之間。 這裡再談一談龍被列入十二生肖的問題，在睡虎地秦簡中，辰字原文脫落，放馬灘秦簡則稱：“辰，蟲也”。當時所謂“蟲”大概是指蛇。在先秦時期，龍被看成是一種不常見的神秘動物，但是還沒有神聖化，《左傳·襄二十一年》：“深山大澤，實生龍蛇。”起源於民間的十二生肖說自然不會將人們看不到的動物列入其中。漢代，龍被神聖化，列為四靈之一。龍的圖象在各種藝術品上屢見不鮮，逐為人們所熟悉。這樣，龍也和六畜一樣，成為十二生肖中的核心動物之一。 概括說來，先秦時期，在黃河流域和長江流域，民間就出現了六畜為核心的十二生肖說，其它所配動物尚未固定，到了漢代，加入了龍，十二生肖說乃告定型，一直流傳到現在。 十二生肖說本來是為實用目的產生的。 但是產生以後即被巫術所利用，秦簡的《日書》中，競提出以十二生肖來緝盜、放水灘《日書·亡盜》（甲種）：“辰，蟲也，以亡盜者，從東方入，有從出，取者藏溪谷內中，外人也。其為人：長頸，小首、小目。”後來，十二生肖說所蒙神秘色愈來愈濃厚，併為算命合婚等迷信所利用，使一些天下有情人難成眷屬，這恐伯是創立十立生肖說的人們始料不及。