劉表不能一統霸，原因有三。一是劉表本人能力不足。劉表是東漢晚期八才子之一，吟詞賦詩為其所長，運籌於帷幄、決戰兩陣間則完全沒有，這是當時諸侯爭雄中唯一的文人，組成不了爭霸班底；二是劉表缺乏嫡系實力，他在荊州與部下關係是相互利用關係，是一個鬆散的利益集團，完全不同於曹操孫權劉備那樣的核心利益集團；三是劉表沒有用人的膽識和魄力。劉備前來投奔時劉表表現出極大的熱忱，本希望透過使用劉備來增強自己的軍政實力。但其被蔡氏兄妹挾持，而不敢將自己的初衷申張，軍政實權都掌握在蔡蒯張黃等大姓手中，使劉備邊緣化。而蔡張等人只想擁有荊州的既得利益而沒有能力跟隨劉表去爭霸天下的。

其實從時間表上不難看出，周圍諸強並沒有給劉表多少擴張的機會：

191-192年，與袁術、孫堅交戰，之後也要防備袁術來犯

196年，與張濟交戰

197-198年，與曹操交戰

198-200年，與張憲交戰

200年以後，受到孫家的直接威脅

另外說四點：

1. 《三國志-劉表傳》中劉表擁兵10餘萬是平定了張憲以後說的，說明之前劉表對荊南的控制力有限，沒有那麼強。估計不如當時的袁術強，要知道，當時的袁術控制區紙面口數有數百萬（《三國志-袁術傳》、《後漢書-郡國志》），對劉表足夠形成近憂。

2. 從荊州出征江東不僅路途遙遠、容易給北方勢力（李郭張、袁術、後來曹操等）可乘之機，就算一路成了，也就完全體吳國的實力，不過兩州而已，且缺乏騎兵，仍然不足以進取天下。

3. 最為人詬病的，沒有在袁曹交戰時北進中原？首先劉表其實還是派了兵的，不然也就沒有劉備進軍許昌後的博望坡之勝了（以及在新野屯兵7年一直沒有被曹操吃掉）。更重要的是，孫策統一江東之後，孫家是一心復仇，孫策孫權多次親自領兵來打黃祖。這時候劉表肯定是派援兵支援過黃祖的，而且還是採取死守國土的策略，即便如此還是被兩次大敗。如果劉表舉大兵北進、兩線作戰，孫家自然就更有機可乘了。其實更值得詬病的是，孫權怎麼在這段時間連江北的立足點都沒拿下來（打徐州被陳登爆）。

4. 因為被迫依靠世家大族鞏固對荊州統治，劉表方面確實缺乏猛將（黃忠、甘寧等地確都因出身低不被重用），先後依靠張繡、劉備對抗曹軍，自己手下最能打的，似乎仍然是那個黃祖，也難怪演義裡劉表怎麼說都要換回黃祖。

劉表本人帶兵打仗的能力也確實有限，這也妨礙了不少猛將謀臣投奔他（有人說荀彧荀攸郭嘉程昱願意跟著“名微眾寡”的曹操，總不是因為曹操會寫詩吧？而劉表正是給人以這種印象，因此還被郭嘉譏諷為“座談客”。）