運載火箭早期並未得到美國等西方國家的重視，各國更多的只是用從德國獲得的火箭發動機技術用來融合自己設計的導彈和戰後第一代渦扇發動機。然而隨著柏林牆對面的蘇聯把火箭送入了近地軌道，西方國家才如夢初醒的開始大力發展先進火箭發動機技術，並且在60年代中期獲得了巨大成果並且超過了蘇聯。 第一代運載火箭一般就只有兩節小型火箭發動機用來將火箭送入近地軌道，也有很多由於加速度不夠最後發展成彈道導彈的。所以早期的“火箭競賽”更多的是為了證明和炫耀軍工研發實力，所以早期造出來的火箭在細節上多有一些不成熟，墜毀率也因此居高不下。

第二代運載火箭主要用來向距離更遠的月球進行飛行。這時期的第二代運載火箭已經使用了3級裝有各種燃料的大推力火箭發動機或者是捆綁式火箭發動機。然而由於蘇聯的火箭發動機技術在1960~1970年幾乎沒有發生過質變，所以此時期蘇聯設計的三級運載火箭只能依靠大量的火箭發動機捆綁在一起才能保證提供足夠的推力保證運載火箭離地，然而多個火箭發動機近距離捆綁在發射時會形成“共振”導致其中的一部分火箭發動機不能工作最後火箭失衡墜毀。

而且由於美國技術儲備充足，並且實驗裝置齊全，而且美國的總統們一直都支援運載火箭的發展。所以美國在火箭發動機的發展上一直都要高蘇聯那麼一頭。而現代的第三代運載火箭主要強調可回收利用，因為運載火箭的產業線不像軍方的彈道導彈那樣一直都在生產，相反的，一般民用第三代運載火箭的更新換代週期甚至超過了航母的建造速度，而為了保持持有成本，所以第三代運載火箭在設計上就強調融合程度高，改裝冗度大等特點。