古人的結婚年齡，一來受家長干涉，二來受政策影響，大體上來說，隨著歷史的發展，人們婚配的年紀越來越小。據《大戴禮記•本命》記載，“太古男五十而室，女三十而嫁”，這事弄得不太靠譜兒，但早期人們晚婚晚育可以想見。

《孔子家語•本命解》中記載，魯哀公曾經問孔子男女婚配的問題，“男子十六精通，女子十四而化，是則可以生人矣。而禮，男子三十而有室，女子二十而有夫也，豈不晚哉？”孔子答：“夫禮言其極，不是過也。男子二十而冠，有為人父之端，女子十五而嫁，有適人之道。於此而往，則自婚矣”。

古人對結婚年齡，已經有了較明確的生理上的認知，如《大戴禮記•本命》、《白虎通•嫁娶》、《素問》等都提到女子十四，男子十六，為天癸至年紀。漢代時，帝王早婚現象極為嚴重，東漢中後期，所立皇后很少有超過十六歲的，西漢宣帝劉詢是此中登峰造極的人物，他八歲登基，就納了個六歲的皇后。

這就引來了大臣上書，第一個反對早婚的是王吉，據《漢書•王吉傳》記載，“夫婦，人倫大綱，夭壽之萌也。世俗嫁娶太早，未知為人父母之道而有子，是以教化不明而民多夭”，當然，皇帝不存在這個問題，誰見過帝王將相親自帶小孩兒的？

“東漢末年分三國”，三分魏蜀吳那段，鬧得天翻地覆，都非民生凋敝可以形容：決定天下走向的三大戰役，“官渡之戰”曹操手控兩萬“大軍”，“赤壁之戰”孫劉聯軍僅五萬餘人，“夷陵之戰”更慘，參戰各方投入總兵力不過十萬——中原“減員”令人瞠目結舌。仗打完了，其實也是個爛攤子，統治者便開始從生育問題來進行改善，如《晉書•武帝紀》記載，西晉泰始九年（公元273年），晉武帝下令“女年十七父母不嫁者，使長吏配之”，甚至到了迫使寡婦改嫁的地步。

唐初時，早婚之俗稍革，唐太宗就曾下詔，“男年二十，女年十五已上，及妻喪達制之後，孀居服紀已除，並須申以婚媾，令其好合”，當然，“州官放火”依舊，長孫皇后便十三歲即入宮。唐代中期，故態復萌，據《唐會要》記載，唐玄宗曾下令“敕男年十五、女年十三以上，聽婚嫁”。

不過，戰爭又使這種情況發生改變，白居易有《贈友》詩“三十男有室，二十女有歸。近代多離亂，婚姻多過期。嫁娶既不早，生育常苦遲”。事實上，歷來便“上有政策，下有對策”，如《金史•后妃傳》記載，金世宗四五歲便與昭德皇后定了終身；更有甚者，行“抱小媳婦”之舉，即託媒人聘娶旁人家中襁褓女嬰，抱回來自己養。

宋代基本沿襲唐玄宗的定製，不過司馬光的《書儀》、朱熹《家禮》中均制男十六、女十四，至明洪武時，朱元璋舉令，庶民嫁娶依《家禮》，清亦沿襲之。不過，“滿洲之早婚，在全國可居第一。男子生十三四歲即結婚。至二十歲以上方結婚者，俱為貧人”。

在中國古代，人口眾多是表示一個國家或者種族繁榮的象徵。

春秋時越王勾踐宣佈;“女子十七歲不嫁，其父母有罪;丈夫二十不娶，其父母有罪。”(《國語·越語上》)

而晉朝就更厲害了，《晉書·武帝紀》記載，司馬炎在泰始九年冬十月詔令，“制女年十七父母不嫁者，使長吏配之。”意思是說，女子十七歲還不嫁出去，就等著地方長官給你配出去。