糧長是給朝廷收糧運糧的。苦水裡泡大的太祖皇帝，目睹了每每收稅時節，貪官汙吏下鄉逼索，害得百姓傾家蕩產的景象。待他登上皇位，便別出心裁地設計了這套民間自治的收解辦法，整個稅糧徵收、解送的過程，統統不許官吏插手。

加上洪武朝的糧長可以面聖，還肩負為皇帝收集地方民情的任務，致使地方官對其心懷忌憚。又怕糧長撂挑子，耽誤了運糧，自己吃罪不起，是以優待糧長，給予秀才乃至舉人一樣的待遇，才成了地方官府的潛規則。

全國三千萬石稅糧，是靠全國三千名糧長收解上來的。為了籠絡這些不領俸祿的鄉官，朱元璋給了他們許多特權，比如可以世襲，有權管理鄉民，干預司法。若是幹得出色，經舉薦可不必參加科考入朝為官。朱元璋也時常把他們叫去問話，瞭解民情，甚至請教解決問題辦法，經談話滿意，也有被留下當官，最高甚至能當上布政使！

可以說這套制度多是太祖皇帝的一廂情願，最終往往事與願違！

洪武皇帝實行糧長制，由種糧賦稅大戶承擔，一萬石或幾千石地區為一區，推舉出一位糧長，負責為國家徵繳糧食賦稅，鼓勵農業耕種，糧長押送糧食上交國庫，有的糧長因此做官，對當時社會有一定積極作用。嘉靖年間改由里長擔負此職。