字是古代有身份、有地位、有文化的人成年後起的，少年時沒有字的。字又稱成表字，是“禮”的一部分，《禮記·曲禮》上說：“男子二十冠而字，女子十五笄而字”。男人到了二十歲時就有表字了，女人到了十五歲就有了字了。當然都是一些有地位、有身份、有文化的人才會這樣，象底層人民，認不得幾個字的文盲，這一項估計就免了。

古人講究，起了字以後，平輩稱呼他，就用字來稱呼，不用原來的名了。原來的名長輩來叫，就象乳名一樣。平輩叫人家的名，是不敬的表示。比方周瑜叫魯肅，一直子敬、子敬的，叫諸葛亮，孔明、孔明的。臨陣罵戰，可能直呼其名，那是汙辱人時用的。

到清朝時人們還有字呢，如林則徐，字元撫，又字少穆、石麟，晚號俟村老人、俟村退叟、七十二峰退叟、瓶泉居士、櫟社散人等，民國時也有，因為是從清朝過來的，如蔡元培，字鶴卿，又字仲申、民友、孑民；蔣中正，字介石；毛澤東，字潤之。但到了後來，新文化運動，搞的有點極端，向西方人學，向俄華人學，外華人沒有這習慣，許多人就放棄了起“字”。新中國成立後，實行現代化的戶籍管理制度，姓名一欄就沒有留出字的空間，乾脆絕大部分人就不起字了。但直到現在，也有少部分有文化的人還起字，尤其是藝術家，起字的比較多，只是不在戶籍薄上和身份證上顯示罷了。