整個漢朝時期，滿清的領土也就是現在中國的東北地區在行政上並不屬於漢朝。

西漢時期，這裡主要居住著烏桓，鮮卑等部落，公元前37年，高句麗在西漢玄菟郡高句麗縣建國。東漢時期烏桓內附東漢，這裡又先後建立了夫餘，東沃沮等國。

公元337年，慕容皝稱燕王，建乎府於龍城（今朝陽市），史稱前燕。

668年，唐朝滅高句麗統一了東北全境，漢族王朝短暫統治了該地。

698年，滿族先祖粟末靺鞨首領大祚榮建立渤海國，後接受唐朝冊封。

926年，遼國滅渤海國統一東北全境。1287年，元朝設定遼陽行中書省，統轄東北全境。

1371年，明朝在遼東設定定遼衛都衛，1409年，明朝在今俄羅斯境內設定奴兒干都指揮使司（簡稱奴兒干都司）。

1616年，後金（後改為清）政權建立。

邊疆地區，是清與漢之領土的最大區別在。內蒙一部分、新疆一部分、西藏、貴州一部分、雲南一部分，不歸漢朝管轄，而以上這些地區，全歸清朝管轄。今越南中部北部地區，歸漢朝管轄，不歸清朝管轄。東三省乃至外興安嶺、黑龍江以北、烏蘇里江以東，歸清朝有效管轄，而漢朝的管轄不太效。領土問題，複雜。今日中國之領土，有些不是自古以來就有的。可參看復旦大學葛劍雄教授的相關論述。