古時候，人們認為有兩個怪獸，一個叫“夕”，一個叫“年”，前者是個壞獸，專幹壞事，後者是好獸，專幹好事，這兩個獸，前者喜歡冷，後者喜歡熱，所以前者在冬天出現，後者在春天才出來。 由於春節正是冬春交替的時候，正是夕睡年醒的時候，所以人們就在這個趕走壞獸，迎接好獸。冬天的最後一天叫“除夕”，就是趕走前者的意思，而迎新年又是指迎接後者。

1.“年關”與年獸無關

很多人認為中華民族的“過年”是來自於驅趕害獸——年獸的傳統，並據此認為，因為驅趕年獸像過關一樣艱難，所以過年又稱年關。

谷孰也。《爾雅》曰：“夏曰歲，商曰祀，周曰年，唐虞曰載。”年者，取禾一孰也。從禾。千聲。奴顚切。古音在十二部。《春秋》傳曰：“大有年。”宣十六年經文，《穀梁》傳曰：“五穀皆孰為有年。五穀皆大孰為大有年。”

也就是說，“年”的本意為豐收時節，與怪獸並無關係。

2.“年關”體現苦難

那麼，既然“年”代表豐收，那為什麼過年還會被叫做“年關”呢？

“年關”這個詞其實更多地體現出勞苦大眾的艱難。《詞源》在解釋“年關”時說：

“舊時農曆年底，債務人應向債權人清償債務，過年如過關，故稱年底為年關。”

戲曲中有因欠債而被逼死的楊白勞，現實也的確如此，很多窮人在艱難的生活面前並沒有退路，過年自然是一大關口。