麻將的歷史可以追溯到“葉子戲”。

葉子戲最早出現在唐代，因為牌是長條狀，似葉子，所以稱為“葉子戲”。唐代葉子戲的具體玩法已經失傳，但根據古書畫的記載，應該類似於升官圖，需要用到骰子。

到了明代，葉子戲的玩法就有所改變了，有些類似於現在的撲克牌，以大制小。（所以有言論說撲克牌也起源於葉子戲。）明初葉子戲共有38張牌：一錢~九錢，一百~九百，一萬~九萬，二十萬~九十萬，百萬，千萬，萬萬。因其中一萬以上的牌繪有水滸一百單八將中二十位的形象，所以又被稱為“水滸牌”（如下圖）。

到了明代後期，葉子戲比原先多出了兩張牌，為40張牌（其中“馬吊牌”為清代對此遊戲的稱呼）。其牌面分為四門：十、萬、索、錢。

注意，麻將花色的原型出現了，“萬”就對應麻將中的“萬”，“索”對應“條”，“錢”對應“餅”。

雖說明末葉子戲中已經出現了“麻將”的花色，但麻將的玩法並非從中而來。麻將的玩法要追溯到清代。

明末清初，葉子戲被改稱為“馬吊牌”

千萬紙牌

馬吊牌慢慢演變成兩大類遊戲：

一類保留“四門”，即十、萬、索、錢，仍為對牌遊戲；

另一類則去掉了四門中的“十”，留下萬、索、錢三門，多為湊牌遊戲。

後者在清代中期衍生出多種遊戲，其中的湊牌遊戲——“碰和”就在歷史的長河中逐漸演變成了現在的麻將……

“碰和”牌包含萬、索、錢三門，每門有一到九的序數牌各4張，還有紅萬、枝花、空堂三色花牌各4張，共120張（還有各5張牌的，共150張）。其牌面大多繪有水滸人物，所以也是“水滸牌”，當然，後來也出現了繪有“紅樓夢”角色的牌面。

晚清時期，出現了“千萬紙牌”，其牌面的名字演化為：萬、條/索、餅/筒三門，千萬、百花、紅花三色花牌。

至此，萬條餅（萬索筒）三門牌的名字已經基本定型，但花牌卻在之後的歲月裡出現了數十種稱呼，有“酒色財氣”、“梅蘭竹菊”、“福祿壽喜”、“琴棋書畫”等等，至今仍未能有一個統一的標準（除了東南西北四風牌，和中發白三色副牌）。