華夏族是中華民族最早最受各界認同的民族稱號，華夏也稱“夏”、“諸夏”。古代居住於中原地區的華夏兒女為區別四夷(東夷、南蠻、西戎、北狄)又稱中夏。華與夏曾相互通用，“中夏”又稱“中華”。孔子視“夏”與“華”為同義詞。

中國可信文獻中，最早出現華夏二字並稱的，是《尚書·武成》。“華夏蠻貊，罔不率俾。”偽孔傳將其解釋為“冕服採裝曰華，大國曰夏”。《左傳·定公十年》：“裔不謀夏，夷不亂華”。《春秋左傳正義》：“中國有禮儀之大，故稱夏；有服章之美，謂之華。”意即因中國是禮儀之邦，故稱“夏”，“夏”有高雅的意思。華人的服飾很美，故作“華”。

從約公元前5000年起，華夏族在黃河流域起源並開始逐漸發展，進入了新石器時期。並先後經歷了母系和父系氏族公社階段。公元前2700年，傳說活動於河南中部地區的一個姬姓的夏部落，首領是黃帝，其南面還有一個以炎帝為首的姜姓華部落，雙方經常發生摩擦。兩大部落終於爆發了阪泉大戰，黃帝戰勝了炎帝，華夏族就此產生。

據先秦文獻記載的資料與夏、商、周的立都範圍，漢族的遠古先民大體活動於西起隴山、東至泰山的黃河中下游地區（西到甘肅東到山東）。

炎黃兩族都源於原始農耕氏族少典氏，之後兩個部落結為聯盟，並攻佔了周邊各個部落，即為炎黃之孫。據《史記·五帝本紀》載，五帝中的首位是黃帝，後來的人稱黃帝為華夏族的始祖。黃帝之後，最著名的有帝嚳，唐堯、夏禹等人。禹系軒轅嫡系夏后氏部落之領袖，姒姓夏后氏，又稱夏禹、大禹、神禹。夏後禹治水有功，繼位於舜當了中原各部落之共主，建立中國的第一個王朝。

按照左丘明、司馬遷等古代歷史學家的觀點，中華民族五帝同根、三代同源。但是，作為一個民族，無時不在運動、發展、變化的過程中。生活在中原地區的眾多氏族部落，長期的通婚、戰爭、結盟、通商等，是一個滲透融合的過程，他們在生活諸方面漸趨一致。所以在華夏族形成的過程中，共同的血緣認同是第一位的，即都是炎黃子孫。河洛作為炎黃二帝的故里，也正是華夏族的發源地。

根據復旦大學的基因研究對照和歷史遷移記錄，漢民族的擴張主因是歷史上的由北往南的人口移動，而非大家所認為的其他民族漢化所致。相關研究結論在美國權威雜誌《自然》上發表。當今南北漢族父系至少有80%的同一性，而母系也有50%的同一性。

華人被稱為“龍的傳人”也來源於黃帝時代的傳說。相傳，黃帝在統一中原之前，以“熊”為標誌性圖案。戰敗蚩尤統一中原後，它的標誌兼取並融合了被吞併的其它氏族、部落的標誌性圖案。如鳥、馬、鹿、蛇等的標誌圖案。最後拼合成華夏民族崇拜的形象“龍”，一種虛擬的綜合性神靈。“龍”的形象開始出現於各種圖案之中，並逐漸成了帝王的符瑞。相傳炎帝是一位叫登的女子感天上的“神龍”而生，黃帝是附寶感“北斗”而生，堯帝是慶都感“赤龍”而生，始祖是龍繁衍的後代，因此，華夏民族的子孫便是“龍的傳人”了。

中國的三皇五帝，三皇乃天皇地皇人皇，五帝乃東西南北中五帝，又叫五行。中國之龍乃儒釋道三家。華人都信命、信緣、信三皇五帝，信龍。三皇五帝和龍也都是儒釋道三家所造，華人的倫理道德，風俗習慣不都是儒釋道三家所傳，華人不就是龍的傳人。