火箭炮在結構上與身管火炮有很大不同，後者是以發射藥能量將彈丸從炮膛內推出去，炮管要承受很大的膛壓，所以身管壁較厚，炮彈初速較高、精度較高。而火箭炮是依靠彈體所裝的火箭發動機提供動力，定向管並不賦予火箭彈很高的初速，無需承受很高的膛壓，所以管壁很薄，口徑也可以做的比較大，如200毫米以上。火箭炮的特點是發射速度快，例如可以達到每秒1發，且與定向管口徑大小關係不大，這是中口徑和大口徑身管火炮遠遠達不到的。一般身管火炮口徑越大，射速就越慢。這樣一來，火箭炮就能在短時間內將大量火箭彈砸向敵方，尤其是大口徑火箭彈戰鬥部很大，因此在同等時間內，火箭炮所投射的彈藥量就遠遠超過身管火炮。例如一個6門制40管122毫米火箭炮連可在1分鐘內發射240枚122毫米火箭彈，而1個6門制122毫米榴炮連在1分鐘內也就打出48發炮彈，可見兩者在火力上的差別。因此，火箭炮火力猛烈、突然性強，很適合打擊戰場上的叢集目標。美國在1991年海灣戰爭中，投入的M270型227毫米火箭炮就由於射速快、投射火力強，而有了“鋼雨”的綽號。但是，火箭炮的散佈較大，精度與身管火炮發射的炮彈有數量級的差別，所以打擊點目標的能力不如身管火炮。直到近年來，隨著制導火箭彈的出現，火箭炮才甩掉了命中精度差的惡名，成為令人生畏的武器。