最早以周為國號的是周朝（前1046年—前256年）是中國歷史上繼商朝之後的第三個也是最後一個世襲奴隸制王朝，建立者為周武王姬發。

後周（951年—960年）是五代十國之一，是五代的最後一個朝代，從951年正月後周太祖郭威滅後漢開國，至960年趙匡胤陳橋兵變建宋，歷經三帝，享國10年。

北周（557年—581年）是中國歷史上南北朝的北朝之一，又稱後周（唐宋以後鮮用），宇文周。由西魏權臣宇文泰奠定國基，由其子宇文覺在其侄子宇文護的擁立下正式建立。歷五帝，共二十四年。

武周（690年—705年）是武則天建立的朝代，為區別於歷史上先秦的周朝而稱之為武周。武則天是中國歷史上唯一獲得普遍承認的女皇帝，前後正式掌權23年，她是該朝代唯一的皇帝。弘道元年（683年），唐高宗病逝，太子李顯即位，是為唐中宗，“尊武后為皇太后，政事鹹取決焉”[1] 。684年九月，太后廢中宗為廬陵王，立中宗弟豫王李旦為帝，是為唐睿宗，改嗣聖元年為光宅元年，改洛陽為神都，由太后臨朝改制。

這些朝代國號其實都為“周”只有一個字，後周、北周、武周其實都是後來歷史學家為了區分加的，之所以以周為國號，因尊崇某上古周朝國家而沿用其國號，都是其建立者尊崇周禮、欲效仿周制或因周朝延續長久，故而寄予厚望。