徐敬業是唐初名將徐世勣（李勣）之孫，在徐世勣死後承襲了英國公爵位（徐敬業之父早喪）。公元684年，徐敬業兵敗退到海陵（今江蘇泰州市）時被部將王那相所殺。但他之死，並非如駱賓王《代李敬業討武曌檄》中所言，為了“爰舉義旗，以清妖孽”而死。他並不是表面上為保衛李家江山、忠於李姓皇帝而死。

他之所以冒險起兵討伐武則天，以至於身死，深層次的原因在於李唐開國以來，所始終延續的打壓士族、扶持庶族的建國方略。李唐王朝之所以選擇這樣的國策，本質上是要革除北朝以來以關隴集團為代表的門閥世家過盛的權勢，對皇權時代國家長治久安構成的嚴重威脅。

唐高祖李淵本身是北朝八柱國中李虎家族的直系後代，在他建立唐朝、當上皇帝之前，李家等八大家族、十二大將軍始終盤踞在權力巔峰，直到隋朝之時皇權也沒有擺脫門閥政治的陰影。隋文帝之所以推行科舉制度、創設三省六部，一個重要的目的就是要透過改革人才選拔制度和權力的運作模式，來打破魏晉九品中正制以來，世家大族對於權位的壟斷。

李唐依靠關隴集團建立帝國，關隴集團也在唐初分享到大量的權力，並在唐高祖時一度恢復了有利於己的“九品中正制”，但這只是唐初權力博弈中的一個插曲，並不表示關隴貴族勢力的重振。事實上，門閥政治自隋朝以來的衰落仍在不可逆轉地延續，唐帝國自建立以來便藉助隋朝科舉制度，不斷加快門閥政治的衰亡程序。

本身門第低微的武則天在李世民身邊待過，隨後從輔佐唐高宗到與之平起平坐，她治理國家延續了以消除門閥政治為目的的策略，並進一步在隋朝科舉制度的基礎上首創殿試製度、開設武舉，大力扶植庶族地主官僚，大量從庶族階層中選任人才，極力改變魏晉以來官僚體系中“上品無寒門，下品無士族”的局面，加速了士族集團、門閥政治的衰敗和瓦解，代之而起的則是數量龐大、毫無根基的庶族勢力。

在684年武則天廢唐中宗之時，身為英國公的徐敬業已經被貶成柳州司馬。因此，作為世家大族、勳貴集團的代表人物，一再遇挫的徐敬業選擇冒險起兵的更大理由，就是要藉助武則天圖謀奪國篡位的時機，透過發動一場名義上的“保皇戰爭”來消滅操控政治利益的敵手，從而搶回自己世家階層逐漸衰落的權勢地位。因此，徐敬業之死，是死於門閥政治的反撲圖謀。

話說嗣聖元年（公元684年）二月初六，武則天舉行了一場聲勢浩大的“朝聖”，把唐中宗李哲“請”下了皇帝的寶座後，豫王李旦成了幸運兒，他被推上了皇帝的寶座，史稱唐睿宗。

隨後，武則天透過各種手段，對皇帝“取而代之”，冠冕堂皇地坐上了皇帝的寶座。

樹欲靜，而風不止。就在武則天穩坐紫宸殿，主宰天下時，一場突如其來的政治風暴打破原本的平靜，掀起血雨腥風起來。

掀起風波的人就是英國公徐敬業。

徐敬業原名叫李敬業，他出身於武將世家，他是唐朝開國名將李勣的孫子。英國公李勣名望素著，當年還是武則天的大恩人，一句“此陛下家事，何必問外人”定乾坤，直接幫武則天實現了鯉魚跳龍門——登上了皇后寶座，從此走向了權力征途之旅。他的長子李震在唐高宗時官至梓州刺史，正當仕途平步青雲時，卻來了個英年早逝，李震的兒子李敬業得已繼襲英國公的爵位。

李敬業繼承了祖輩的“勇猛剛”的優良作風，也沾染上了紈絝子弟的“庸懶散”的不良作風，結果因為貪贓枉法，從太僕少卿、眉州刺史的職位上降為柳州司馬。連降三級，李敬業自然窩了一肚子火，與此同時，與他同病相連的是他的弟弟李敬猷，從周至縣令貶為庶民。李敬業用實際行動證明，當官是一門技術活，武夫猛士未必能當好官。

李敬業是因為降職心情不好，到揚州散心；駱賓館王是因為被貶到了與揚州紕領的臨海，揚州是他的借酒消秋之地；魏思溫是因為被革職後，流浪到了揚州，結果三個人便如同三國時期的劉備、關羽、張飛一樣，在美麗的揚州相識後，幾杯烈酒下肚，幾番話茬出口，幾多憤懣共享，幾分豪情上心，頓時上演了真實版的揚州三結義。

談人生，談理想，談前途，談天說地，談情說愛，談笑風生，但談到朝廷時卻是談而憤青，談到太后時更是談虎色變，是後談成了一致意向：起義。

結果擁有強大政治背景的英國公李敬業毫無懸念地成了“帶頭大哥”——統帥，擁有超級智慧和謀略的“智多星”魏思溫毫無爭議地成了“二號首長”——軍師，擁有超級才華和膽識的“詩賦王”駱賓王毫無疑問地成了“首席秘書”——記室。

明確了分工，明確了職責，起義的最高司令部也宣佈正式成立。二是拉人。一個好漢三個幫，為了達到眾人拾柴火焰高的目的，“鐵三角”開始挖唐朝政府的牆角——拉攏人才。值得一提的是，這其中軍事魏思溫大展才幹，他憑藉著自己以前的人脈優勢，把和自己共過事的監察御史薛仲璋拉攏到起義的隊伍。

接下來，該是薛仲璋一展才乾的時候了。薛仲璋可不是一般的人，他還有一個身份是朝中一號丞相裴炎的外甥。也正是因為這層關係，薛仲璋很快謀求到了出使江都的機會，到了揚州，薛仲璋使出了“坑蒙拐騙”的看家本事。首先是坑，他以糖衣炮彈的方式收買了雍州人韋超，讓他出面誣告揚州長史陳敬之謀反。其次是蒙，他妄稱奉旨將陳敬之等揚州長官給抓起來，打入獄中，嚴刑逼供。再次是拐，他謊稱李敬業是朝廷任命的揚州長官，把李敬業推上了揚州馬司的位置，接管揚州。最後是騙，這一招由李敬業代他執行，李敬業上任後，又妄稱“高州酋長馮子猷謀反，奉朝廷密旨，發兵征討”，於是，學秦末驍將章邯的作法，開啟監獄，放出囚犯們，給他們配備兵械，稱只要戴罪立功，不但可以免刑，而且還可以獲得高官厚祿。為了起到殺雞儆猴的目的，把陳敬之斬之以祭旗，然後帶著這幾百囚犯，把揚州城給完完全全地拿下了。

李敬業馬上設立“匡復府、英國公府、大都督府”等三府，自封為揚州大都督、匡復府上將。二是借勢。有了揚州作為根據地，李敬業信心大增，為此他一不做二不休，馬上打出了“清君側，匡復廬陵王，保衛李氏江山，剷除後宮毒瘤”的旗幟。果然有了這面鮮明的旗幟作宣傳，不到半個月，便收穫了十多萬人馬。

然而，在這個關鍵時刻，李敬業卻在進軍路線方針的選擇上犯了重大錯誤。結果被武則天派出的三十多萬大軍所平息，李敬業最後也死於兵敗逃亡國外的途中。