小說，同詩詞，戲曲，散文一樣，為中國傳統文化的重要一員，大多認為起於魏晉時期的志怪小說，脫胎於唐時話本，於明清時達到頂峰，鑄就了中國古典文學最後的輝煌。中國流傳千古的古典四大名著《紅樓夢》《三國演義》《水滸傳》《西遊記》均成書於明清時期。也正是從明代起，小說在文學史上被提到了與唐詩、宋詞、元曲同等的地位，所以並不存在文體高不高階之說。

那為什麼小說這一文體在明清兩朝會發展到頂峰？事實上，每一種文學體裁，都有其滋生、繁育、興盛的土壤，其發展狀態也並不是單一的原因所能概括，一定是多方面的原因綜合作用所形成的結果。正如詩歌之興盛在唐代攀上頂峰，是因經濟的發達、政治的開化、統治者極為重視詩人、文化的交融等多重原因共同作用，才使得“唐後無詩”；明清小說的興盛也是如此。

首先，經濟基礎決定上層建築，小說的發展取決於明清時期商品經濟的發展。工商業市鎮城市經濟的興起與繁榮，為小說的創作提供了經濟基礎。

第二，我們學歷史應該都學過：市民階層的擴大，使得對通俗文學的需求變得更加旺盛。小說脫胎於話本，而話本這一藝術形式大家也都很熟悉，茶樓酒肆，口頭創作。而印刷產業的發達，則為小說從口頭到書面創作到傳播，從發展到繁榮提供了可能。

第三，明清時期的政治環境不如唐宋時寬鬆，從而在一定程度上壓縮了詩文創作的空間，為小說的創作留下了廣闊的餘地。

第四，小說經歷了從唐到明漫長時間的積澱，從受眾、表現內容、藝術方法、情節處理等各方面都積累了長足發展的經驗，已經具備了繁榮與崛起的條件。

明清兩代湧現了眾多傑出的小說作者，留下了亙古流芳的藝術作品，將中國古典敘事文學推到極致，成就了中國古典小說的黃金時期。

其實就我個人看來，明清小說中，明代的小說發展創作要更好一下，清代比明代差一些，不過時代銜接，所以一般就放在一起說了。

舉個簡單的例子。明代四大奇書是《三國》、《水滸》、《西遊》和《金瓶梅》，四大名著是《三國》、《水滸》、《西遊》和《紅樓夢》。可見明代小說創作的整體質量。當然，清代也不乏優秀的小說，比如白話小說《儒林外史》、文言小說《聊齋志異》。

扯了一堆，言歸正傳。

明清小說的發達首先源自於中國古代史傳文學豐厚的歷史積累。先秦時期的《左傳》、漢代《史記》、《漢書》、魏晉志人志怪小說、唐宋傳奇、宋代白話短篇，最後到明清小說。這裡要說明一下，魏晉時期尚未脫離神仙色彩，人們認為發生或者聽說的奇幻事件都是真的。甘寶《搜神記》序中就記載了他父親去世小妾殉葬之後死而復生，以及甘寶的哥哥氣絕數日復甦的事情，當時人們都相信這是真的。而到了唐代，唐人在創作唐傳奇的時候，已經清楚的知道傳奇志怪為杜撰，所以魯迅有“至唐人始有意為小說”之說，唐傳奇標誌著中國古代小說的成熟。但傳奇也沒有脫離史家色彩，我們熟知的《鶯鶯傳》、《南柯太守傳》《枕中記》傳、記，依舊帶有史家的烙印。

中間不多說，明代產生了中國古代第一篇長篇白話小說《三國演義》，如果將其仔細閱讀，你會發現，《三國》中很多重要的戰爭場面的描寫，都有《左傳》的影子。《三國》、《水滸》的產生是史傳文學發展的必然。

這一時期，商品經濟發展資本主義萌芽出現，市民階層壯大下層百姓娛樂需要，所以這一時期，大量書坊主出現，從傳播的角度看，小說傳播途徑便捷，範圍寬廣，書坊主們看到商機，也會找一些落榜或是待考的書生編寫小說，集中出版。

明代的政治、文化環境相較於清代較為寬鬆，這也是我覺得明代小說好於清代小說的地方。政治上，漢人統治，雖然明初朱元璋也曾有文字獄，但至少強於清代滿人統治時期。文化上明代泰州學派、陽明心學等思想比較發達，這些人揚情抗理、提倡“好貨、好色”、提倡男女平等，在這種思想的影響下，出現了《三言二拍》、《金瓶梅》甚至戲曲上《牡丹亭》等優秀作品。相比之下，清代的政治文化環境較為嚴峻，多數學者為了避貨而轉向考據訓詁，所以才有著名的乾嘉學派，已及一批出色的文獻學家。

清人的學問做得很好，甚至可能比明人更好，但是這恰恰使得清代的小說不如明代，因為在古人心中，小說終歸是“街談巷語、道聽途說”的小道末流。舉個最簡單的例子，清代乾隆時期的紀昀紀曉嵐，《四庫全書》的總纂官，學貫古今的大才子，他的文言小說《閱微草堂筆記》用被拿來與蒲松齡的《聊齋志異》作比較。蒲松齡數次參加科舉，到了七十歲都還未中舉，可見他在做學問的八股文等方面不如紀曉嵐，但他的《聊齋》卻比《閱微草堂筆記》好上太多。

一向不喜歡寫結尾……

其實這個問題很大，涉及到方方面面，答主僅僅是從史傳傳統、政治、經濟、文化、傳播等方面簡單分析，還有其他一些原因，如帶著濃重史家色彩的《三國》是一部世代累積型作品，從魏晉《三國志》到宋代說話的“說三分”再到《三國志通俗演義》，再到清代毛氏父子的改編，才有了今天呈現在我們面前的《三國演義》。再比如從宋代的勾欄瓦舍中的說話《清平山堂話本》，到明代的《三言二拍》，送說話到案頭，也是小說的一個發展。

不過多贅言。