1870年曾國藩、李鴻章上書《擬選子弟出洋學藝折》，要求清政府選派優秀少年留洋求學，次年，曾國藩再次上書，督促朝廷儘快落實。

1872年，在李鴻章的支援下，清政府先後分四批共120名留學生赴美留學。

清政府的打算是讓這些留學生到美國去，把美國的科學技術給學回來，從而維護自己的統治。

出於此，清政府禁止赴美留學生參與任何政治活動，甚至嚴禁這些留學生到美國的教堂去。清政府還派出一批儒生，教授他們四書五經以及中國的傳統文化，每天早上起床，這些留學生需要往東方朝拜。

總之，清政府希望赴美留學生能把西方的技術給學回來，但害怕他們思想西化，從而危及到自己的統治地位。

但是清廷不知道思想會受所處環境的影響，等他們發現後提前召回留學生已是來不及。

這些赴美留學生回國後在各自領域都有突出貢獻，如其中有鐵路設計師詹天佑、交通大學創始人梁如浩、民國第一人總理唐紹儀等。而其中也有不少人成為堅定的革命黨人，堅決反對清政府的統治，就連被稱為“留學生之父”的容閎，後來也成為堅定的革命派。

清政府希望提供遣派留學生赴美學習，從而維護自己的統治，卻沒有想到，最後推翻自己統治的，也有這些留學生到參與。