理論上將人類起源過程分為三大階段：古猿階段；亦人亦猿階段；能製造工具的人的階段。後階段包括猿人和智人兩大時期；它們又分為早期和晚期兩個階段。

1859年，英國生物學家C.R.達爾文出版《物種起源》一書，闡明瞭生物從低階到高階、從簡單到複雜的發展規律。1871年，他又出版《人類的起源與性的選擇》一書，列舉許多證據說明人類是由已經滅絕的古猿演化而來的。

但他沒有認識到人和動物的本質區別，也未能正確解釋古猿如何演變成人。F.恩格斯提出了勞動創造人類的科學理論，1876年他寫了《勞動在從猿到人轉變過程中的作用》一文，指出人類從動物狀態中脫離出來的根本原因是勞動，人和動物的本質區別也是勞動。文章論述了從猿到人的轉變過程。

恩格斯把生活在樹上的古猿稱為“攀樹的猿群”，把從猿到人過渡期間的生物稱作“正在形成中的人”，而把能夠製造工具的人稱作“完全形成的人”。隨著化石材料的不斷髮現，測定年代方法的不斷改進，人們對人類起源的認識也不斷深化。儘管存在的問題還很多，但已經可以大致勾劃出人類起源和發展的線索。

擴充套件資料:

人類學家和考古者在南非約翰內斯堡市附近的斯泰克方丹石洞中發現一顆幾乎完整的成年雌性非洲南方古猿頭骨，後被稱之為“普萊斯夫人”。

據科學推測，這顆頭骨距今約有250萬年曆史。由於其特徵更為接近人類，故被認為是探索人類起源的重要線索。

在過去的幾十年裡，對“普萊斯夫人”頭骨性別的研究成為極具爭議性的話題。因為，並不是所有人都堅持認為，這顆非洲南方古猿頭骨應被冠上“夫人”的稱呼。