在現今遼寧省撫順市東大夥房水庫附近，有一座形勢險要的山，名叫薩爾滸山，歷史上著名的薩爾滸之戰就發生在這裡。這次戰爭以明軍慘敗、後金（即後來的清王朝）軍大勝而告終。從此以後，明朝在對後金的戰爭中，一直處於防禦地位。
明朝末年，朝政腐敗，遼東守將李成梁貪汙跋扈，國家的軍費大部被他吞沒，使遼東武備日益廢弛。這時居住在今吉林東北部牡丹江、綏芬河地區的建州女真，一天天壯大。公元1563年，在其傑出領袖努爾哈赤（1559-1626）的領導下，基本上完成了女真族內部的統一，於1616年在赫圖阿拉（今遼寧新賓附近）建立了大金汗國，史稱後金。為了向內地掠奪口擴張勢力，努爾哈赤將進攻矛頭指向明中央政權。
明萬曆四十六年（1618）四月，努爾哈赤宣稱與明廷有“七大恨”，以此為口實，告天誓師，對明朝發動進攻。
“七大恨”的第一條，是說明朝殺害了他的祖父和父親。原來明神萬曆二年（1574），建州右衛首領王杲（ɡǎｏ。稿）帶兵進攻遼東，被明遼東總兵李成梁打敗，王杲投奔海西女真（居住在今松花江流域）哈達部王臺，王臺把他縛送到李成梁那裡，被李成梁磔死。1583年，王杲的兒子阿臺為父報仇，佔據古勒山寨（在今遼寧新賓附近），反對明朝。李成梁利用明朝扶植的蘇克素滸河部的圖倫城主尼堪外蘭，引明軍攻打阿臺，阿臺困於古勒寨內，被部下殺死。明軍攻入寨內，對戰敗者全部屠殺，連前來勸說阿臺降明的努爾哈赤的祖父叫場和父親塔失（都是王杲的部將），也被殺死。因此，這就成為努爾哈赤進攻明朝的一個主要藉口。
“七大恨”的第二、四、六、七條，是訴說明朝偏袒他的對手女真族的哈達、葉赫部（均為海西女真部落）。第三、五條，是說明朝竊踰疆場，肆其攘奪；拘捕後金使臣，挾殺金人；遣兵驅逐柴河、三岔、撫安三路耕民，不容刈獲。
努爾哈赤在釋出誓師詞後，親自率領大軍二萬人，分兩路進攻撫順。在進軍前，他向全軍申明軍紀：“陣中所得之人，勿剝其衣，勿淫其婦，勿離其夫妻；拒敵者殺之，不拒敵者勿妄殺”。同時頒佈《兵法之書》，規定了用兵作戰的原則：“用兵則以不勞己、不頓兵、智巧謀略為貴焉。若我眾敵寡，我兵潛伏幽邃之地，毋令敵見，少遣兵誘之。誘之而來，是中吾計也，誘而不來，即詳察其城堡遠近。遠則盡力追擊，近則直薄其城，使壅集於門而掩擊之。倘敵眾我寡，勿遽近前，宜預退以待大軍，俟大軍既集，然後求敵所在，審機宜，決進退，此遇敵野戰之法也。至於城郭，當視其地之可拔，則進攻之；否則勿攻。……蓋制敵行師之道，自居不可勝，以待敵之可勝，斯善之善者也。”在奪取撫順的戰役中，努爾哈赤正是運用上述的用兵之道因而取勝的。
撫順城瀕臨渾河，是建州女真同明朝互市的重要場所，努爾哈赤青年時，常來這裡貿易，因此這裡的山川地理形勢，他了如指掌。當時明朝駐守這裡的是遊擊李永芳，以前努爾哈赤也曾同他打過交道。努爾哈赤派出先遣部隊假冒商人來撫順扣市，將撫順商人和軍民誘出城外貿易。然後後金主力乘機突入城內，捉住守將李永芳，撫順遂不戰而下。同日，後金軍左四旗兵又攻佔東州（今瀋陽東南）、馬根單（在赫圖阿拉西南）兩座城池。當後金軍撤走時，明廣寧（今遼寧北鎮）總兵張承胤領兵萬餘人倉促來追。努爾哈赤派軍環攻，利用風沙大作的有利天時，全殲明軍，俘戰馬九千匹，甲七千副，兵仗器械不可勝計。努爾哈赤在初戰大勝後，又於同年七月，親統八旗軍，進鴉鶻（ｈú胡）關，圍清河城（今遼寧本溪東北），明朝守將閉門固守，城上施放火器，八旗兵死傷千餘人。努爾哈赤命軍士頭頂木板，從城下挖牆而入，城陷，守將及兵民萬人皆戰死。
撫順敗報傳至京師，明廷舉朝震驚。明神宗慌忙召集九卿科道會議，商討“大舉征剿”赫圖阿拉的決策。萬曆四十七年（1619）二月，後金軍轉攻葉赫部，葉赫部嚮明告急。明神宗感到邊事十分危急，立即從全國各地調集軍丁十萬人齊集瀋陽，派兵部尚書楊鎬（ｈàｏ號）為遼東經略，向後金髮動總攻擊。楊鎬的作戰方針是：以赫圖阿拉為目標，分進合擊，四路會攻，企圖一舉圍殲後金軍，其部署如下：
西路：即撫順路，以山海關總兵官杜松為主將，率領三萬人擔任主攻，由瀋陽出撫順關，沿渾河右岸（北岸），入蘇子河谷，從西面進攻赫圖阿拉。
南路：即清河路，以遼東總兵官李如柏為主將，率軍二萬餘人，從清河出鴉鶻關，從南面進攻赫圖阿拉。
北路：即開原路，以原任總兵官馬林為主將，率領所部及葉赫兵共二萬餘人，由靖安堡出，經開原、鐵嶺，入渾河上游地區，從北面進攻赫圖阿拉。
東路：即寬甸路，以總兵官劉鋌為主將，率官兵一萬餘人，會合北韓軍隊共約二萬餘人，經寬甸沿董家江（今吉林渾江）北上，由南面進攻赫圖阿拉。
遼陽和廣寧為明朝遼東根本重地，派總兵官秉忠率兵一部駐守遼陽，為機動部隊；總兵官李光榮率軍一部戍守廣寧，保障後方交通。並以管屯都司王紹勳總管督運各路糧草。
楊鎬坐鎮瀋陽，指揮全域性。此人既庸懦昏聵，又驕躁寡謀。原定二十一日出師，十六日天降大雪，跋涉不前，復改於二十五日進攻。杜松因大雪迷路，請緩師期。劉鋌也以未諳地形，再請緩師。楊鎬勃然大怒道：“國家養士，正為今日，若復臨機推阻，有軍法從事耳！”楊鎬只圖僥倖取勝，置天時、地利、人心、敵情於不顧，限令明軍四路兵馬於三月初二會攻赫圖阿拉。但是，四路明軍出動之前，“師期已洩”，作戰企圖已為後金細作偵知，因而努爾哈赤得以從容作出對策。
努爾哈赤探知明軍四路進擊的軍事部署後，認為明軍“南北二路皆山險，且遠敵不能即至，宜先敗其中路之兵”，並決定採取“憑爾幾路來，我只一路去”的集中兵力、逐路擊破的作戰方針。努爾哈赤率八旗精兵六萬人，再加上其它兵力共約十萬人，集結於赫圖阿拉附近，準備迎擊來勢洶洶的明軍。二月二十九日，後金軍發現劉鋌軍先頭部隊從寬甸北上，後又偵知杜松軍出撫順關東進。努爾哈赤判斷：“明使我先見南路有兵者，誘我兵而南也；其由撫順所西來者，必大兵也，急宜拒戰。破此，則他路兵不足患矣。”因此，只派五百人防守自寬甸來攻的劉綎先頭部隊，集中主力迎戰杜松軍。杜松是一個剛愎自用、有勇無謀的將官，他懸軍深入，輕敵冒進。為了搶頭功，他命令軍卒不待舟筏，策馬渡河，渾河流急，明軍淹死的不計其數。三月初一，他馳至薩爾滸。其時，北路馬林軍始由開原出鐵嶺，葉赫軍尚未行動，後金軍砍樹塞道阻滯，尚在途中；南路李如柏軍，雖由清河堡出發，但行動遲緩，二月二十九日則剛出鴉鶻關；東路劉鋌軍雖於二月二十五日出寬甸，但因在涼馬佃會北韓軍，尚在馬家口一帶行進中。只有杜松所部“違期先時出一口”，已進至薩爾滸。杜松分兵為二，以主力駐薩爾滸山下；自率萬人進抵吉林崖（在薩爾滸東北），攻打界凡（在赫圖阿拉西北鐵背山上）城。
努爾哈赤命代善、皇太極率少數兵力援界凡，親統八旗鐵軍衝向薩爾滸。明軍用戰車列陣，放火銃，發巨炮，炸彈爆發，血肉橫飛。後金鐵甲騎兵奮力衝擊，在吶喊聲中，狂撲明軍薩爾滸大營。鐵騎集中一點，攻陷方陣，突破戰線，縱橫馳突，一鼓作氣，攻下了薩爾滸明軍大營。緊接著，後金軍又馳赴界凡。當時進攻界凡的杜松軍，聽到薩爾滸大營失陷的敗報，軍心已動搖，又遇到從吉林崖山下壓過來的後金軍，士氣更加低落。杜松率官兵奮戰數十餘陣，企圖佔據山頭，忽然大風揚塵，對面不見人，明軍打起火把，從明擊暗，銃炮打人叢林，對後金軍殺傷甚微；後金軍從暗擊明，發無不中。後金軍以數倍於杜松軍的兵力四面圍攻，杜松左右衝殺，矢盡力竭，落馬而死，他率領的軍隊全軍覆沒。《清太祖高皇帝實錄》記說：“明總兵杜松、王宣、趙夢麟等皆沒於陣，橫血流成渠，其旗幟、器械及士卒死者，蔽渾河而下，如流澌焉。”杜松貪功冒進，輕騎深入，不諳地形，舍長取短，終於遭致慘敗，是必然的。
明軍主力杜松部被殲滅後，努爾哈赤又乘勝揮戈北上，急攻駐守在尚間崖（在薩爾滸東北三十餘里）的馬林軍。馬林見杜松兵敗，所部軍譁，急忙轉攻為守，形成“牛頭陣”：馬林親自率軍駐尚間崖，依山結成方陣，環營挖三層壕塹，壕外排列騎兵，騎兵外布槍炮、火器、壕內佈列精兵。參將龔念遂在斡琿鄂漠結營。潘宗顏在飛芬山紮營，兩營相距數里，成犄角形。馬林自以為“牛頭陣”既能互相救援，又能以戰車和壕塹阻遏後金騎兵的突襲。但他消極防禦，兵力分散，恰好給努爾哈赤提供可乘之機。三月初三，努爾哈赤集中兵力進攻龔念遂營。後金騎兵猛衝龔營一隅，突破缺口後，接著以步兵正面衝擊，攻破明軍車陣，龔念遂營破戰死。
努爾哈赤在攻破龔念遂後，又率主力進攻尚間崖，馬林率軍迎戰。兩軍短兵相接，騎兵橫馳，正在酣戰之際，主將馬林怯戰，策馬先奔，副將麻巖戰死，餘眾大潰，後金軍奪佔尚間崖。接著率兵擊破潘宗顏部，潘宗顏營潰戰死。葉赫軍至開原中固城，聞馬林兵敗，大驚而遁。北路明軍。除主將馬林率數騎逃回開原外，全軍皆沒。
努爾哈赤擊敗馬林軍後，立即移兵南下，進攻寬甸路的劉鋌軍。劉鋌治軍向稱嚴整，行則成陣，止則成營。炮車火器齊備，裝備精良。努爾哈赤為全殲劉鋌軍，乃採取誘其速進，設伏聚殲的戰術，事先設伏於距赫圖阿拉東南約五十里的阿布達裡岡，以五百名精騎詐充明杜松軍賺誘劉鋌速進。阿布達裡岡一帶，重巒疊嶂，山路險隘，劉鋌督令兵馬單列行進。後金軍彌山盈谷，伏兵四起，首尾齊擊，四圍廝殺。劉鋌力戰，中流矢而死。北韓援兵被迫投降。
楊鎬在瀋陽，聽到明軍三路敗報，急令清河路李如柏回軍。李如柏怯懦蠢弱，出師晚，行動緩，僅進至虎攔岡（在清河堡東），還沒有同後金軍交鋒，即接到回師命令。後金哨探二十人在巡邏中，發現李如柏退兵，發出衝擊訊號，明軍以為後金主力發起進攻，驚恐潰逃，後金軍乘勢斬殺四十人，獲馬五十，明軍自相踐踏，死傷千餘人。
薩爾滸之戰，是明與後金爭奪遼東的關鍵性一戰。這次戰鬥前後不過五天，以明軍潰敗和後金軍大獲全勝而告結束。明軍由於政治腐敗，軍事廢弛、將帥不和、指揮失算而遭到慘敗。後金汗努爾哈赤則正好利用明軍上述弱點，再加上充分發揮自己的軍事指揮才幹，終於取得輝煌戰果。後金軍此戰的勝利，不但使其政權更趨穩固，而且從此奪取了遼東戰場的主動權。而明軍自遭此次慘敗，完全陷入被動，遼東局勢頓形危急。乾隆皇帝曾稱頌這次戰役說，清朝的“基業實肇乎此。”可見此役對後金的深遠意義。
在現今遼寧省撫順市東大夥房水庫附近，有一座形勢險要的山，名叫薩爾滸山，歷史上著名的薩爾滸之戰就發生在這裡。這次戰爭以明軍慘敗、後金（即後來的清王朝）軍大勝而告終。從此以後，明朝在對後金的戰爭中，一直處於防禦地位。
明朝末年，朝政腐敗，遼東守將李成梁貪汙跋扈，國家的軍費大部被他吞沒，使遼東武備日益廢弛。這時居住在今吉林東北部牡丹江、綏芬河地區的建州女真，一天天壯大。公元1563年，在其傑出領袖努爾哈赤（1559-1626）的領導下，基本上完成了女真族內部的統一，於1616年在赫圖阿拉（今遼寧新賓附近）建立了大金汗國，史稱後金。為了向內地掠奪口擴張勢力，努爾哈赤將進攻矛頭指向明中央政權。
明萬曆四十六年（1618）四月，努爾哈赤宣稱與明廷有“七大恨”，以此為口實，告天誓師，對明朝發動進攻。
“七大恨”的第一條，是說明朝殺害了他的祖父和父親。原來明神萬曆二年（1574），建州右衛首領王杲（ɡǎｏ。稿）帶兵進攻遼東，被明遼東總兵李成梁打敗，王杲投奔海西女真（居住在今松花江流域）哈達部王臺，王臺把他縛送到李成梁那裡，被李成梁磔死。1583年，王杲的兒子阿臺為父報仇，佔據古勒山寨（在今遼寧新賓附近），反對明朝。李成梁利用明朝扶植的蘇克素滸河部的圖倫城主尼堪外蘭，引明軍攻打阿臺，阿臺困於古勒寨內，被部下殺死。明軍攻入寨內，對戰敗者全部屠殺，連前來勸說阿臺降明的努爾哈赤的祖父叫場和父親塔失（都是王杲的部將），也被殺死。因此，這就成為努爾哈赤進攻明朝的一個主要藉口。
“七大恨”的第二、四、六、七條，是訴說明朝偏袒他的對手女真族的哈達、葉赫部（均為海西女真部落）。第三、五條，是說明朝竊踰疆場，肆其攘奪；拘捕後金使臣，挾殺金人；遣兵驅逐柴河、三岔、撫安三路耕民，不容刈獲。
努爾哈赤在釋出誓師詞後，親自率領大軍二萬人，分兩路進攻撫順。在進軍前，他向全軍申明軍紀：“陣中所得之人，勿剝其衣，勿淫其婦，勿離其夫妻；拒敵者殺之，不拒敵者勿妄殺”。同時頒佈《兵法之書》，規定了用兵作戰的原則：“用兵則以不勞己、不頓兵、智巧謀略為貴焉。若我眾敵寡，我兵潛伏幽邃之地，毋令敵見，少遣兵誘之。誘之而來，是中吾計也，誘而不來，即詳察其城堡遠近。遠則盡力追擊，近則直薄其城，使壅集於門而掩擊之。倘敵眾我寡，勿遽近前，宜預退以待大軍，俟大軍既集，然後求敵所在，審機宜，決進退，此遇敵野戰之法也。至於城郭，當視其地之可拔，則進攻之；否則勿攻。……蓋制敵行師之道，自居不可勝，以待敵之可勝，斯善之善者也。”在奪取撫順的戰役中，努爾哈赤正是運用上述的用兵之道因而取勝的。
撫順城瀕臨渾河，是建州女真同明朝互市的重要場所，努爾哈赤青年時，常來這裡貿易，因此這裡的山川地理形勢，他了如指掌。當時明朝駐守這裡的是遊擊李永芳，以前努爾哈赤也曾同他打過交道。努爾哈赤派出先遣部隊假冒商人來撫順扣市，將撫順商人和軍民誘出城外貿易。然後後金主力乘機突入城內，捉住守將李永芳，撫順遂不戰而下。同日，後金軍左四旗兵又攻佔東州（今瀋陽東南）、馬根單（在赫圖阿拉西南）兩座城池。當後金軍撤走時，明廣寧（今遼寧北鎮）總兵張承胤領兵萬餘人倉促來追。努爾哈赤派軍環攻，利用風沙大作的有利天時，全殲明軍，俘戰馬九千匹，甲七千副，兵仗器械不可勝計。努爾哈赤在初戰大勝後，又於同年七月，親統八旗軍，進鴉鶻（ｈú胡）關，圍清河城（今遼寧本溪東北），明朝守將閉門固守，城上施放火器，八旗兵死傷千餘人。努爾哈赤命軍士頭頂木板，從城下挖牆而入，城陷，守將及兵民萬人皆戰死。
撫順敗報傳至京師，明廷舉朝震驚。明神宗慌忙召集九卿科道會議，商討“大舉征剿”赫圖阿拉的決策。萬曆四十七年（1619）二月，後金軍轉攻葉赫部，葉赫部嚮明告急。明神宗感到邊事十分危急，立即從全國各地調集軍丁十萬人齊集瀋陽，派兵部尚書楊鎬（ｈàｏ號）為遼東經略，向後金髮動總攻擊。楊鎬的作戰方針是：以赫圖阿拉為目標，分進合擊，四路會攻，企圖一舉圍殲後金軍，其部署如下：
西路：即撫順路，以山海關總兵官杜松為主將，率領三萬人擔任主攻，由瀋陽出撫順關，沿渾河右岸（北岸），入蘇子河谷，從西面進攻赫圖阿拉。
南路：即清河路，以遼東總兵官李如柏為主將，率軍二萬餘人，從清河出鴉鶻關，從南面進攻赫圖阿拉。
北路：即開原路，以原任總兵官馬林為主將，率領所部及葉赫兵共二萬餘人，由靖安堡出，經開原、鐵嶺，入渾河上游地區，從北面進攻赫圖阿拉。
東路：即寬甸路，以總兵官劉鋌為主將，率官兵一萬餘人，會合北韓軍隊共約二萬餘人，經寬甸沿董家江（今吉林渾江）北上，由南面進攻赫圖阿拉。
遼陽和廣寧為明朝遼東根本重地，派總兵官秉忠率兵一部駐守遼陽，為機動部隊；總兵官李光榮率軍一部戍守廣寧，保障後方交通。並以管屯都司王紹勳總管督運各路糧草。
楊鎬坐鎮瀋陽，指揮全域性。此人既庸懦昏聵，又驕躁寡謀。原定二十一日出師，十六日天降大雪，跋涉不前，復改於二十五日進攻。杜松因大雪迷路，請緩師期。劉鋌也以未諳地形，再請緩師。楊鎬勃然大怒道：“國家養士，正為今日，若復臨機推阻，有軍法從事耳！”楊鎬只圖僥倖取勝，置天時、地利、人心、敵情於不顧，限令明軍四路兵馬於三月初二會攻赫圖阿拉。但是，四路明軍出動之前，“師期已洩”，作戰企圖已為後金細作偵知，因而努爾哈赤得以從容作出對策。
努爾哈赤探知明軍四路進擊的軍事部署後，認為明軍“南北二路皆山險，且遠敵不能即至，宜先敗其中路之兵”，並決定採取“憑爾幾路來，我只一路去”的集中兵力、逐路擊破的作戰方針。努爾哈赤率八旗精兵六萬人，再加上其它兵力共約十萬人，集結於赫圖阿拉附近，準備迎擊來勢洶洶的明軍。二月二十九日，後金軍發現劉鋌軍先頭部隊從寬甸北上，後又偵知杜松軍出撫順關東進。努爾哈赤判斷：“明使我先見南路有兵者，誘我兵而南也；其由撫順所西來者，必大兵也，急宜拒戰。破此，則他路兵不足患矣。”因此，只派五百人防守自寬甸來攻的劉綎先頭部隊，集中主力迎戰杜松軍。杜松是一個剛愎自用、有勇無謀的將官，他懸軍深入，輕敵冒進。為了搶頭功，他命令軍卒不待舟筏，策馬渡河，渾河流急，明軍淹死的不計其數。三月初一，他馳至薩爾滸。其時，北路馬林軍始由開原出鐵嶺，葉赫軍尚未行動，後金軍砍樹塞道阻滯，尚在途中；南路李如柏軍，雖由清河堡出發，但行動遲緩，二月二十九日則剛出鴉鶻關；東路劉鋌軍雖於二月二十五日出寬甸，但因在涼馬佃會北韓軍，尚在馬家口一帶行進中。只有杜松所部“違期先時出一口”，已進至薩爾滸。杜松分兵為二，以主力駐薩爾滸山下；自率萬人進抵吉林崖（在薩爾滸東北），攻打界凡（在赫圖阿拉西北鐵背山上）城。
努爾哈赤命代善、皇太極率少數兵力援界凡，親統八旗鐵軍衝向薩爾滸。明軍用戰車列陣，放火銃，發巨炮，炸彈爆發，血肉橫飛。後金鐵甲騎兵奮力衝擊，在吶喊聲中，狂撲明軍薩爾滸大營。鐵騎集中一點，攻陷方陣，突破戰線，縱橫馳突，一鼓作氣，攻下了薩爾滸明軍大營。緊接著，後金軍又馳赴界凡。當時進攻界凡的杜松軍，聽到薩爾滸大營失陷的敗報，軍心已動搖，又遇到從吉林崖山下壓過來的後金軍，士氣更加低落。杜松率官兵奮戰數十餘陣，企圖佔據山頭，忽然大風揚塵，對面不見人，明軍打起火把，從明擊暗，銃炮打人叢林，對後金軍殺傷甚微；後金軍從暗擊明，發無不中。後金軍以數倍於杜松軍的兵力四面圍攻，杜松左右衝殺，矢盡力竭，落馬而死，他率領的軍隊全軍覆沒。《清太祖高皇帝實錄》記說：“明總兵杜松、王宣、趙夢麟等皆沒於陣，橫血流成渠，其旗幟、器械及士卒死者，蔽渾河而下，如流澌焉。”杜松貪功冒進，輕騎深入，不諳地形，舍長取短，終於遭致慘敗，是必然的。
明軍主力杜松部被殲滅後，努爾哈赤又乘勝揮戈北上，急攻駐守在尚間崖（在薩爾滸東北三十餘里）的馬林軍。馬林見杜松兵敗，所部軍譁，急忙轉攻為守，形成“牛頭陣”：馬林親自率軍駐尚間崖，依山結成方陣，環營挖三層壕塹，壕外排列騎兵，騎兵外布槍炮、火器、壕內佈列精兵。參將龔念遂在斡琿鄂漠結營。潘宗顏在飛芬山紮營，兩營相距數里，成犄角形。馬林自以為“牛頭陣”既能互相救援，又能以戰車和壕塹阻遏後金騎兵的突襲。但他消極防禦，兵力分散，恰好給努爾哈赤提供可乘之機。三月初三，努爾哈赤集中兵力進攻龔念遂營。後金騎兵猛衝龔營一隅，突破缺口後，接著以步兵正面衝擊，攻破明軍車陣，龔念遂營破戰死。
努爾哈赤在攻破龔念遂後，又率主力進攻尚間崖，馬林率軍迎戰。兩軍短兵相接，騎兵橫馳，正在酣戰之際，主將馬林怯戰，策馬先奔，副將麻巖戰死，餘眾大潰，後金軍奪佔尚間崖。接著率兵擊破潘宗顏部，潘宗顏營潰戰死。葉赫軍至開原中固城，聞馬林兵敗，大驚而遁。北路明軍。除主將馬林率數騎逃回開原外，全軍皆沒。
努爾哈赤擊敗馬林軍後，立即移兵南下，進攻寬甸路的劉鋌軍。劉鋌治軍向稱嚴整，行則成陣，止則成營。炮車火器齊備，裝備精良。努爾哈赤為全殲劉鋌軍，乃採取誘其速進，設伏聚殲的戰術，事先設伏於距赫圖阿拉東南約五十里的阿布達裡岡，以五百名精騎詐充明杜松軍賺誘劉鋌速進。阿布達裡岡一帶，重巒疊嶂，山路險隘，劉鋌督令兵馬單列行進。後金軍彌山盈谷，伏兵四起，首尾齊擊，四圍廝殺。劉鋌力戰，中流矢而死。北韓援兵被迫投降。
楊鎬在瀋陽，聽到明軍三路敗報，急令清河路李如柏回軍。李如柏怯懦蠢弱，出師晚，行動緩，僅進至虎攔岡（在清河堡東），還沒有同後金軍交鋒，即接到回師命令。後金哨探二十人在巡邏中，發現李如柏退兵，發出衝擊訊號，明軍以為後金主力發起進攻，驚恐潰逃，後金軍乘勢斬殺四十人，獲馬五十，明軍自相踐踏，死傷千餘人。
薩爾滸之戰，是明與後金爭奪遼東的關鍵性一戰。這次戰鬥前後不過五天，以明軍潰敗和後金軍大獲全勝而告結束。明軍由於政治腐敗，軍事廢弛、將帥不和、指揮失算而遭到慘敗。後金汗努爾哈赤則正好利用明軍上述弱點，再加上充分發揮自己的軍事指揮才幹，終於取得輝煌戰果。後金軍此戰的勝利，不但使其政權更趨穩固，而且從此奪取了遼東戰場的主動權。而明軍自遭此次慘敗，完全陷入被動，遼東局勢頓形危急。乾隆皇帝曾稱頌這次戰役說，清朝的“基業實肇乎此。”可見此役對後金的深遠意義。