西方音樂史上的“浪漫主義”一般指19世紀前後100多年的音樂創作。“浪漫”一詞來自拉丁語“romance”和中世紀叫作“傳奇”（roman）的民間文學體裁，前者義即“羅曼語”，後者是用羅曼語寫的一種中世紀神話傳說故事。最初“浪漫”被用來比喻與現實相區別的理想中的世界，含有野性、未開化、幻想、杜撰、不可思議等義。“浪漫”一詞最初被用於文學領域，是指1830年～1850年間的創作。1813年德國E.T.A.霍夫曼將它最先用於音樂史，獨立地表示一個時期。

1789年的法國大革命給整個歐洲帶來巨大影響，它向人們指出了一條通往資本主義的道路，促使各華人民的民族意識、愛國熱情高漲起來。然而，這些革命和戰爭卻帶給人民無情的災難，隨之而來的便是信仰上的危機。社會意識領域出現眾多思潮，追求自由和崇尚個人主義成為一種時代精神，這與歐洲資產階級民主運動不無關係。這使個性和自我意識的發展、自我感情的膨脹、自我之愛、自我崇拜等浪漫主義的文藝作品，有了廣泛的社會基礎。

浪漫主義音樂也出現了一些新的變化，音樂具有標題性，鋼琴的表現力增強，使之成為一件至高無上的樂器。由於浪漫主義感情勝於形式的需要，產生出許多新的綜合性強、形式靈活的體裁，如歌曲套曲、大歌劇、輕歌劇、抒情歌劇、樂劇、交響詩、即興曲、幻想曲、狂想曲等。