一、東林黨

東林黨是明朝末年以江南士大夫為主的官僚階級政治集團。由明朝吏部郎中顧憲成創立，直到明朝滅亡，共經歷近40年時間。 公元1604年（萬曆三十二年），顧憲成等人修復宋代楊時講學的東林書院，與高攀龍、錢一本等講學其中。

東林講學之際，正值明末社會矛盾日趨激化之時。東林人士諷議朝政、評論官吏，他們要求廉正奉公，振興吏治，開放言路，革除朝野積弊，反對權貴貪縱枉法。這些針砭時政的主張得到當時社會的廣泛同情與支援，同時也遭到宦官及其依附勢力的激烈反對。兩者之間因政見分歧發展演變形成明末激烈的黨爭局面。反對派將東林書院講學及與之有關係或支援同情講學的朝野人士籠統稱之為“東林黨”。

套用今天的話說，就是輿論壓力，給朝廷的人造民意。

二、背景

明朝中期以後，政治日益敗壞，封建壓榨導致人民不斷起而反抗。面對政治經濟困難，1573年（神宗萬曆元年），首輔張居正開始進行改革，在澄清吏治、改進稅制、增闢財源、興修水利和整頓軍事等方面，都取得了一定的成效。首輔是首席內閣大學士，相當於過去的宰相。明神宗十歲即位，由張居正輔政；他年長以後，對於張居正專斷朝政和限制他追求聲色奢侈，感到不堪忍受。1582年（萬曆十年）張居正病故後，明神宗親政，張居正的許多新政很快被廢除了 。神宗統治時期，以皇帝、宦官、王公、勳戚、權臣為代表的封建統治階級勢力，操縱朝政，政治黑暗，軍事衰敗，財政拮据，而苛徵暴斂益形繁重，人民反抗事件也層出不窮。由於明朝國力漸衰，崛起於關外的滿洲人也逐漸不服明朝中央政府的管轄，以至成為對明朝的威脅。

三、影響

當顧憲成等人在東林書院講學議政，逐漸聚合成一個政治集團“東林黨”的時候，另一批官僚，也逐漸形成按籍貫劃分的幾個“黨”，它們是：山東人的齊黨，湖北人的楚黨，安徽宣城人的宣黨，江蘇崑山人的昆黨，而以浙江人的浙黨聲勢較大。浙黨首領沈一貫、方從哲先後出任過內閣首輔。他們在當權期間，依附皇室、勳戚，交結宦官，不斷排斥官員；齊、楚、浙、宣、昆等黨的重要人物都官居要職。他們為牢固地保持自己的權位，以攻擊東林黨為首務，東林黨人則一再抓住對方的弊端加以參劾，於是出現了歷史上有名的明末黨爭。