唐代藩鎮割據是隨著時間發展而來的，有內因也有外因。外因是唐朝面臨的遊牧民族的威脅越來越大，邊鎮實力被加強。內因是唐王朝政治官僚腐敗，對地方軍政的控制喪失。

瞭解唐代藩鎮割據，不得不提一個稱呼，節度使。

節度使，官名，唐初沿北周及隋朝舊制，允許地方屯兵屯田，設立地方軍政機構，總管地方的長官就稱節度使。

從長壽元年（692年）開始，唐朝在容易遭受攻擊的北方和西北邊境，尤其是隴右、河東和東北一帶構築防禦工事、駐紮軍隊，並從景雲年間開始將節度使任職長期化、職權轄區化、鎮所固定化、官銜正式化。

開元五年（717年），唐朝開始恢復都督府，在邊境部署大量軍隊，到開元十年（722年）時，駐守邊疆的軍隊已經多達六十多萬。但需要注意的是，此時的節度使雖然成為了常職，且藩鎮的雛形已經出現，但他們只是作為駐守邊境的邊帥和邊鎮出現的，且僅僅體現在軍事方面。

為應對遊牧民族，在邊境地區設立大規模的軍事重鎮便成為了必然。由於募兵制取代府兵制，士兵的身家性命全部掌握在節度使手中，導致他們“唯知其將之恩威，而不知有天子”，這使得節度使開始擁有了軍權。節度使職權的無限制擴張，才是造成藩鎮壯大的罪魁禍首。

從後太宗時代到天寶年間，節度使已經成為了坐擁軍、政、財大權的一方軍閥，雖然此時他們依舊聽命於朝廷，但實際上已經為後來的藩鎮割據埋下了伏筆。

安史之亂加重了藩鎮割據。持續八年的安史之亂，一方面嚴重打擊了唐王朝的統治，削弱了封建集權，使得中央朝廷開始逐漸勢弱。另一方面則使得藩鎮開始由邊境向內地開始蔓延，安史之亂前，朝廷只在邊境設有重兵藩鎮，而內地則並未設立，安史之亂的爆發使得朝廷認為正是由於這種內外不均，導致叛變發生後朝廷沒有足夠的兵力予以應對。於是，安史之亂後，朝廷又開始在中原設立藩鎮，意圖形成內外牽制的均勢。

如果說朝廷能夠牢牢將中原地區的藩鎮掌握在手中，那麼這種內外牽制的局勢的確會使得天下局勢趨於穩定，然而由於朝廷內部腐敗逐漸嚴重，宦官干政、牛李黨爭、官員腐敗等現象日益嚴重，使得中央朝廷的統治持續惡化，中原地區的藩鎮也開始逐步擺脫朝廷的控制。

隨後唐末的黃巢起義，更是加具了這種情況。雖然黃巢起義最終失敗，但割據一方的藩鎮卻空前增多，而唐王朝也最終喪失了對這些藩鎮的統轄之權，此後數十年間，這些藩鎮之間相互兼併的戰爭持續不斷，天下陷入大亂之中。直到天佑四年（907年），名存實亡的唐王朝被朱溫篡奪，最終演變為五代十國的亂局。