放河燈，用以悼念逝去的親人，祝福活著的人們。放河燈時，人們會把糊好的各種形狀、五顏六色的河燈放到河上。本來漆黑一片的河面上突然閃亮起飄動的燈火，燈火在河上隨著流水移動，層次錯落，讓人會覺得美麗而又壯觀。

　　放河燈中的“河燈”又名“荷花燈”，一般做成荷花瓣形，燈籠裡點上蠟燭，放在江河湖海中，任其漂流。現在的河燈製作並不複雜，一般都是用各色的蠟光紙糊成的，把一張正方形的蠟光紙的四角粘起來。

　　燈芯一般都是用麻繩做的，因為這樣的燈芯，一方面是燃燒時間長，同時，抗風性強。在放河燈前，將河燈底部浸入蠟燭油中，然後趁蠟油沒有凝固時放在沙子上，這樣有些沙子就粘在了河燈底部，這樣就增加了河燈的重量，不容易被吹翻。

　　“放河燈”的民俗起源甚早。原始社會，限於對大自然認識的侷限，較長時間，人們認為火是萬物之源，成為頂禮膜拜的圖騰，吉祥溫暖的象徵，戰勝寒冷飢餓的神靈。又因為民間的悼念親人祭奠，常在每月初一、十五和逝世忌日進行。漢晉以後，宗教影響日益擴大。南北朝梁武帝崇拜佛教，倡導辦水陸法會，僧人在放生池放河燈。

　　唐肅宗於759年詔天下設放生池81所。北宋真宗在1016年定佛誕日為放生日，八月十五為中秋節，屆時舉燈玩月，放河笙歌，“僧尼道俗盆養供佛”。宋代道教得到提倡，規定中元節各地燃河燈、濟孤魂、放焰口、演目蓮戲，不少詩人留下杭州西湖放燈歡騰的詩篇。

　　此後，放河燈在七月半舉行並隨道教、佛教傳播而流行全國。這一天，人們在家設酒饌、燒紙錢祭祖，到寺廟、道觀參加放河燈等法事或道場活動。如清代皇宮放燈：“每歲中元建盂蘭道場，自十三日至十五日放河燈，使小內監持荷葉燃燭其中，羅列兩岸，以數千計。

　　又用琉璃作荷花燈數千盞，隨波上下。中流駕龍舟，奏梵樂，作禪誦，自瀛臺南過金鰲玉蝀橋，繞萬歲山至五龍亭而回。河漢微涼，秋蟾正潔，至今傳為勝事。”

河燈，也叫“荷花燈”，河燈一般是在底座上放燈盞或者蠟燭，中元夜放在江河湖海之中，任其漂流。放河燈，最數黃河裡放燈壯觀。放河燈的目的，是普渡與祈禱，一種心靈的寄託與安慰。

河燈也叫“荷花燈”，一般是在底座上放燈盞或蠟燭。放河燈是中元節的一項傳統習俗，是將河燈放在江河湖海面上，任其漂流。中元節放河燈，一說旨在為鬼慶祝節日。因為人鬼有別，人為陽，鬼為陰；陸為陽，水為陰。水下神秘昏黑，使人想到傳說中的幽冥地獄，鬼魂就在那裡沉淪。傳說人間的河與豐都鬼城的河相連，河燈能把對先人的思念帶到陰間。

一說，旨在普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼，為他們照亮重返陽世的路，以免他們危害人間。現代女作家肖紅在《呼蘭河傳》中寫道：“七月十五是個鬼節；死了的冤魂怨鬼，不得託生，纏綿在地獄裡非常苦，想託生，又找不著路。這一天若是有個死鬼託著一盞河燈，就得託生”。

一說，河燈代表厄運，放河燈意味著讓水把不好的東西帶走，從此變不利為有利，萬事吉祥如意。