在古代王朝中，能調動軍隊的不是隻有兵符，在特別危險的情況下皇帝頒佈的聖旨、詔書或出示玉璽、出兵令牌也能調動軍隊。只是兵符在一般情況下，都是調動軍隊的唯一憑證。

虎符是古代皇帝調兵遣將用的兵符，用青銅或者黃金做成伏虎形狀的令牌，劈為兩半，其中一半交給將帥，另一半由皇帝儲存，只有兩個虎符同時合併使用，持符者即獲得調兵遣將權。所以虎符是代表皇權的象徵，持有虎符就代表著得到了皇帝的授權，可以調動指揮軍隊。

由於古代的通訊裝置不發達，皇帝和軍隊是很少直接面對面的。為了維護自己的權力和地位，防止一些不臣將領反叛作亂，隨意調動軍隊，因此皇帝和君王們想出了辦法。製造虎符，軍隊將領訓練時就要被灌輸認虎符不認人的觀念，而虎符分為兩半，一半給將領，一半是直接掌握在皇帝和君王手裡的。只有兩塊虎符合並，軍隊才可以調動。

所以說，沒有這個信物，任何人都不能調動軍隊。這也是皇帝掌握軍權的一種手段。

《史記》中記載，戰國時期的公元前257年，秦國發兵圍困趙國國都邯鄲，趙平原君因夫人為魏信陵君之姊，乃求援於魏王及信陵君，魏王使老將晉鄙率10萬軍隊救援趙國，但晉鄙畏懼秦國的強大，又命令駐軍觀望。魏國公子信陵君無忌為了馳援邯鄲，遂與魏王夫人如姬密謀，使如姬在魏王臥室內竊得虎符，並以此虎符奪取了晉鄙的軍隊，大破秦兵，救了趙國。

然而並不是所有的軍隊都是隻能憑虎符調動的。

從秦朝開始，規定全國的正規武裝力量只能憑虎符調動（虎符一分為二：左在皇帝，右在將軍）。但從東漢末年開始，隨著各地不斷出現的地方武裝與私人團練，這些武裝往往只聽從某一個人的調動（如曹操的青州兵、唐朝的各地節度使軍隊等）。

從北宋宋太祖“杯酒釋兵權”解除地方武將軍權後，軍權全部收歸中央。虎符的作用逐漸凸顯，地方團練勢力受到打擊。

但到了明朝末年和清朝末年，又出現了“只認人”的武裝，比如明朝遼東總兵李如松的遼東鐵騎、吳三桂的關寧鐵騎、清朝李鴻章的淮軍、曾國藩的湘軍，他們是不需要兵符就可以隨意調動的。