在金庸先生的武俠小說《天龍八部》中，那個擁有秦紅棉、甘寶寶、阮星竹、李青蘿和康敏等紅顏知己，欠下了一大堆風流債的大理國鎮南王段正淳，雖說關於他的故事多為虛構，但在真正的歷史上不僅確有其人，而且他正是大理國的第十五位皇帝。只不過，段正淳這個皇位，來的卻有些曲折。

五代十國時期，正當中原地區陷入連綿戰亂之際，南方的南詔國也走向了末路。隨著南詔皇室的沒落，南詔政權迅速崩潰，先後被鄭買嗣的“大長和國”、趙善政的“大天興國”和楊幹貞的“大義寧國”所取代。在此期間，逐漸崛起於政壇的段思平，也開始暗中準備起事。

段思平經歷了鄭、趙兩家的短命政權，深諳獲得各個民族支援的重要性，再加上自己的軍隊還無法完成建國大業，因而其積極與滇東三十七部聯絡，最終在高、董等“白蠻”貴族的支援下，段思平於後晉天福二年（937年），推翻楊氏的“大義寧國”，建立大理國，定都陽苴咩城。

由於大理段氏乃是聯絡其他貴族奪取的政權，因而大理國建立之後，高、李、董等貴族同樣掌握著極大權力，當然這些貴族權勢大小各有不同，而在相國董迦羅幫助段思良奪取皇位後，使得董氏權勢一度極度高漲，但從段思聰在位時期開始，高氏的權勢便迅速膨脹，並迅速取代董氏掌握朝政大權。

到了大理國第十任皇帝段素興在位時，因其日益荒淫，相國高氏於天明元年（1044年）將其廢掉，改立段思平玄孫段思廉為帝，憑此擁立之功，高氏的權勢一舉凌駕於諸姓之上。

然而，隨著高氏的崛起，逐漸勢衰的楊氏遂鋌而走險，楊允賢於北宋嘉祐八年（1063年）發動叛亂，無力平叛的段思廉只得請嶽侯高智升出兵滅之，高智升藉此掌控整個鄯闡府轄境，段思廉只好晉封高智升為鄯闡侯，賜給王室直轄領地白崖、茹甸兩地，王室實力更加削弱，進一步促成了段氏統治的危機。

段思廉之子段廉義繼位後，高智升漸漸攫取了全部權柄。後楊義貞於北宋元豐三年（1080年）再度發動政變，殺死段廉義自立為“廣安皇帝”，但僅四月便被高智升攻滅，高智升又擁立段壽輝為大理皇帝，自任布燮，以兒子高升泰為鄯闡侯，自此高氏父子在大理國權傾朝野。

宋神宗元豐四年（1081年），高智升與高升泰父子逼迫上明帝段壽輝退位出家，緊接著擁立段正明繼位。段正明在位十三年，最終還是被專權的高升泰於宋哲宗紹聖元年（1094年）廢掉，高升泰遂自立為帝，改國號為“大中”。

高升泰在位第二年的一天晚上，吃過晚飯後突然覺得頭暈，至第二天早晨也沒有痊癒，反倒目斜口吃，四肢癱瘓，得知自己患了頭風后，自知難以康復的高升泰，便對兒子高泰明交代後事，要求其在自己死後將皇位還給段氏。

關於高升泰交代後事，目前主要有三種說法：

一種出自於胡蔚本《南詔野史》，根據其中記載，高升泰臨終之時對兒子說，“我所以建立國家，是因為段氏的權力式微。我死了以後，必須將國家交還給段氏，千萬不要背叛我”。

另一種出自楊慎的《滇載記》，根據其中記載，高升泰立下遺囑，表示“段氏不能振興國家，華人推舉我為帝，我是不得已遵從罷了。他的兒子已經成年，可以把皇位歸還給他們，你們這些後人千萬不要效仿”。

還有一種出自《三迤隨筆》，根據其中記載，高升泰臨終之際公開對諸子孫說，“我之所以稱帝、建立國家，是皇帝段正明強迫我這樣做的。原本是因為段氏微弱，順從群臣的意見罷了。我突然患頭風病，知道大限在即。我死了以後，子孫只准做宰相輔佐皇帝，不得當皇帝。國家歸還段氏，千萬不要違揹我”，隨後又撫著高泰明的額頭說，“永遠當段家的良臣，把皇位交還給段正淳，千萬不要違揹我的話”。

關於高升泰既然已經奪位，又為何要將皇位還給段氏，根據歷史學家分析，應該主要源於以下兩種原因：

一是高氏此時家族勢力極為龐大，且已經掌控了朝政大權，至於身居相位還是榮登大寶，只不過是身份、名分的問題，在權力上根本沒有實質性的改變。

二是段氏對大理的統治早已深入人心，雖然憑藉高升泰的威望能夠壓制其他反對勢力，但卻無法從根本上肅清所有反對者。而一旦高升泰去世，他的兒子卻難以壓制那些反對派，如果高氏繼續把持皇位，很可能遭至段氏家族和反對派的激烈對抗，反而容易讓高氏落入萬劫不復之地。

或許正是出於以上兩點考慮，高升泰這才決定在自己死後將皇位還給段氏，高氏則以相國身份控制朝政，從而謀求與段氏的合作，攫取實際權力。

大理天授元年（1096年），高升泰病重七日後逝世，以國禮安葬，諡號富有聖德表正皇帝。其子高泰明遵從父親遺志，擁立段正明之弟段正淳為帝。從此之後，高氏家族世代為相，與段氏家族相始終，形成了高氏掌握政權，段氏掌握皇權的局面。

至於皇位為何沒有還給段正明，而是還給了他的弟弟段正淳，個人認為無非兩種原因：其一是段正明已經去世，史料關於段正明生卒年份沒有記載，因而可能段正明此時已經去世；其二是段正明禪位於高升泰後便到了崇聖寺出家，恐怕很難再還俗重登皇位。