鄭和一共七下西洋。鄭和下西洋是明朝初年的一場海上遠航活動。明成祖命三寶太監鄭和率領兩百多艘海船、2.7萬多人從太倉的劉家港起錨（今江蘇太倉市瀏河鎮），至福州閩江口五虎門內長樂太平港駐泊伺風開洋，遠航西太平洋和印度洋拜訪了30多個包括印度洋的國家和地區，曾到達過爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭亨、真臘、古裡、暹羅、榜葛剌、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個國家，目前已知最遠曾達東非、紅海和美洲。第一次下西洋：永樂三年（一四零五年）六月，三寶太監鄭和第一次下西洋，順風南下，到達爪哇島上的麻喏八歇國。爪哇古名闍婆，今印度尼西亞爪哇島，為南洋要衝，人口稠密，物產豐富，商業發達。當時，這個國家的東王、西王正在打內戰。東王戰敗，其屬地被西王的軍隊佔領。鄭和船隊的人員上岸到集市上做生意，被佔領軍誤認為是來援助東王的，被西王麻喏八歇王誤殺，計一百七十人。鄭和部下的軍官紛紛請戰，說將士的血不能白流，急於向麻喏八歇國進行宣戰，給以報復。“爪哇事件”發生後，西王十分懼怕，派使者謝罪，要賠償六萬兩黃金以贖罪。鄭和第一次下西洋就出師不利，而且又無辜損失了一百七十名將士，按常情必然會引發一場大規模戰鬥。然而，鄭和身負永樂皇帝的秘密使命，怕一旦大開殺戒，沿路西洋各國恐懼明朝前來侵略，之後又得知這是一場誤殺，鑑於西王誠惶誠恐，請罪受罰，於是稟明皇朝，化干戈為玉帛，和平處理這一事件。明王朝決定放棄對麻喏八歇國的賠償要求，西王知道這件事後，十分感動，兩國從此和睦相處。爪哇島三寶壟紀念鄭和六百週年活動組委會成員向記者談及此事，都十分敬佩，說鄭和對各國不論強弱親疏，平等對待，一視同仁，即時兩國發生衝突，仍能保持極大的剋制，委曲求全，以理服人，表現出對鄰國的和平共處，睦鄰友好，使中國和印尼兩華人民的傳統友誼源遠流長，我們定居在這裡也感到臉上有光，我們以鄭和為驕傲。印尼的學者認為，鄭和艦隊是當時世界上最強大的海上特混艦隊。而鄭和七下西洋的二十八年中，真正意義上的對外戰爭僅有錫蘭（今斯里蘭卡）一次，而且是在被迫無奈的情況下的防衛性作戰。鄭和在處理“爪哇事件”中，不但不動用武力，而且不要賠償，充分體現了鄭和是傳播和平的使者，他傳播的是“以和為貴”的中國傳統禮儀，以及“四海一家”、“天下為公”的中華文明。隨後到三佛齊舊港，時舊港廣東僑領施進卿來報，海盜陳祖義兇橫，鄭和興兵剿滅賊黨五千多人，燒賊船十艘，獲賊船五艘，生擒海盜陳祖義等三賊首。（註釋：1407年，第一次下西洋的鄭和船隊在回航時抵達陳祖義的駐地。陳祖義認定鄭和龐大船隊“有寶物”，就想搶。但他小瞧了鄭和。陳祖義率眾海盜來襲時，鄭和早有準備，採取“火攻戰”燒燬海盜船，船隻燃起大火、海盜鬼哭狼嚎，共殺死海盜5000餘人。驚慌失措的陳祖義見此，早沒了“海盜王”氣勢，被鄭和生擒，囚禁船中押解回京後處斬。第二次下西洋：永樂五年九月十三日（1407年10月13日）。鄭和回國後，立即進行第二次遠航準備，主要是送外國使節回國。這次出訪所到國家有占城（今越南中南部）、渤尼（今汶萊）、暹羅（今泰國）、真臘（今高棉）、爪哇、滿刺加、錫蘭、柯枝、古裡等。到錫蘭時鄭和船隊向有關佛寺佈施了金、銀、絲絹、香油等。永樂七年二月初一（1409年2月15日），鄭和、王景弘立《佈施錫蘭山佛寺碑》，記述了所施之物。此碑現存科倫坡博物館。鄭和船隊於永樂七年（1409年）夏回國。第二次下西洋人資料載有27000多人。第三次下西洋，永樂七年九月（1409年10月）皇上命正使太監鄭和、副使王景弘、候顯率領官兵二萬七千餘人，駕駛海舶四十八艘，從太倉劉家港啟航，敕使占城，賓童龍，真臘，暹羅，假裡馬丁，交闌山，爪哇，重迦羅，吉里悶地，古裡，滿剌加，彭亨，東西竺，龍牙迦邈，淡洋，蘇門答剌，花面，龍涎嶼，翠蘭嶼，阿魯，錫蘭，小葛蘭，柯枝，榜葛剌，卜剌哇，竹步，木骨都束，蘇祿等國。費信、馬歡等人會同前往。滿剌加當時是暹羅屬國，正使鄭和奉帝命招敕，賜雙臺銀印，冠帶袍服，建碑封域為滿剌加國，暹羅不敢擾。滿剌加九洲山盛產沉香，黃熟香；太監鄭和等差官兵入山採香，得直徑八九尺，長八九丈的標本6株。永樂七年，皇上命正使太監鄭和等齎捧詔敕金銀供器等到錫蘭山寺佈施，並建立《佈施錫蘭山佛寺碑》此碑現存於科倫坡博物館。鄭和訪問錫蘭山國時，錫蘭山國王亞烈苦奈兒“負固不恭，謀害舟師”，被鄭和覺察，離開錫蘭山前往他國。回程時再次訪問錫蘭山國，亞烈苦奈兒誘騙鄭和到國中，發兵五萬圍攻鄭和船隊，又伐木阻斷鄭和歸路。鄭和趁賊兵傾巢而出，國中空虛，帶領隨從二千官兵，取小道出其不意突襲亞烈苦奈兒王城，破城而入，生擒亞烈苦奈兒並家屬。第四次下西洋，永樂十一年十一月（1413年11月）正使太監鄭和，副使王景弘等奉命統軍二萬七千餘人，駕海舶四十（馬歡記為“寶船六十三號”），出使滿剌加，爪哇，占城，蘇門答剌，柯枝，古裡，南渤裡，彭亨，吉蘭丹，加異勒，勿魯謨斯，比剌，溜山，孫剌等國。鄭和使團中包括官員868人，兵26800人，指揮93人，都指揮2人，書手140人，百戶430人，戶部郎中1人，陰陽官1人，教諭1人，舍人2人，醫官醫士180人，正使太監7人，監丞5人，少監10人，內官內使53人其中包括翻譯官馬歡，陝西西安羊市大街清真寺掌教哈三，指揮唐敬，王衡，林子宣，胡俊，哈同等。鄭和先到占城，奉帝命賜占城王冠帶。1413年鄭和船隊到蘇門答剌，當時偽王蘇幹剌竊國，鄭和奉帝命統率官兵追剿，生擒蘇幹剌送京伏誅。1413年鄭和艦隊在三寶壟停留一個月整休，鄭和費信常在當地華人回教堂祈禱。鄭和命哈芝黃達京掌管佔婆華人回教徒。首次繞過阿拉伯半島，航行東非麻林迪（肯亞），永樂十三年七月初八（1415年8月12日）回國。同年11月，榜葛剌特使來中國進獻“麒麟”（即長頸鹿）。第五次下西洋，永樂十五年五月十六日（1417年6月）總兵太監鄭和，在泉州回教先賢墓行香，往西洋忽魯謨斯等國公幹，永樂十五年五月（1417年6月）出發，護送古裡、爪哇、滿剌加、占城、錫蘭山、木骨都束、溜山、喃渤裡、卜剌哇、蘇門答剌、麻林、剌撒、忽魯謨斯、柯枝、南巫裡、沙裡灣泥、彭亨各國使者及舊港宣慰使歸國。隨行有僧人慧信，將領朱真、唐敬等。鄭和奉命在柯枝詔賜國王印誥，封國中大山為鎮國山，並立碑銘文。忽魯謨斯進貢獅子，金錢豹，西馬；阿丹國進貢麒麟，祖法爾進貢長角馬，木骨都束進貢花福鹿、獅子；卜剌哇進貢千里駱駝、鴕雞；爪哇、古裡進貢麾裡羔獸。永樂十七年七月十七（1419年8月8日）回國。宋末泉州市舶司提舉蒲壽庚之侄蒲日和，也與太監鄭和，奉敕往西洋尋玉璽，有功，加封泉州衛鎮撫。第六次下西洋，永樂十九年正月三十日（1421年3月3日），明成祖命令鄭和送十六國使臣回國。為趕東北季風，鄭和率船隊很快出發，到達國家及地區有占城、暹羅、忽魯謨斯、阿丹、祖法兒、刺撒、不刺哇、木骨都束、竹步（今索馬利亞朱巴河）、麻林、古裡、柯枝、加異勒、錫蘭山、溜山、南巫裡、蘇門答刺、阿魯、滿刺加、甘巴里、幔八薩（今肯亞的蒙巴薩）。永樂二十年八月十八日（1422年9月3日）鄭和船隊回國，隨船來訪的有暹羅、蘇門答刺和阿丹等國使節。永樂二十二年，明成祖去世，仁宗朱高熾即位，調整了其父的擴張政策，對內採取措施減輕民困，對外進行戰略收縮。當時由於營建北京、連年北征，致使軍民疲敝、財政緊張，夏元吉勸說他停罷下西洋，仁宗贊同。仁宗對外政策的收縮不僅體現在下西洋上，在安南問題上也是如此。仁宗享國日短，但對交趾黎利等人進行招撫的政策始於其手。他期望黎利“萬一良心未喪，庶或易慮”③，召回素有民望的黃福，聽信宦官山壽等人的建議招撫黎利。這些招撫舉動延誤戰機，給了黎利喘息壯大的機會，直接導致明軍在安南的形勢嚴重惡化，最終朱高熾的繼任者明宣宗朱瞻基不得不棄置交趾。第七次下西洋，宣德五年（1430年）安南復立標誌著明朝在陸路上的戰略退卻，中南半島諸國不再馴服；停下西洋標誌著明朝在海路上的戰略退卻，海島諸國壓力驟減。明朝在南海地區軍事存在的消失直接導致西洋朝貢體系的鬆散與瓦解。明宣宗棄交趾布政司引發的地緣地震是朱瞻基也沒有料到的。為了保住面子，命年老的鄭和往西洋忽魯謨斯等國公幹，隨行有太監王景弘、李興、朱良、楊真，右少保洪保等人。第七次下西洋人數，根據明代祝允明《前聞記下西洋》記載，有官校、旗軍、火長、舵工、班碇手、通事、辦事、書弄手、醫士、鐵錨搭材等匠、水手、民梢等共27550人。宣德六年（1431年）二月二十六日抵達福建長樂港。鄭和船隊在長樂停留約半年，在此期間，鄭和曾率領興平三衛指揮千百戶和州府官員，到福建湄州嶼，賣辦木石，重修湄州天妃宮。又在長樂縣南山三峰塔寺之旁，修建長樂天妃宮，十一月建成，樹立《天妃靈驗之記》碑，並鑄造銅鐘一口，銘文：“永遠長生供養，祈保西洋往回平安，吉祥如意者，大明宣德六年歲次辛亥仲夏吉日，太監鄭和，王景弘同官軍人等，發心鑄造銅鐘一口。”這次航行，從竹步向西走，再往西到南，往南走，到達非洲南端，接近莫三鼻克海峽。一說鄭和在這次航行的過程中去世。鄭和下西洋是中國古代規模最大、船隻最多（240多艘）、海員最多、時間最久的海上航行，比歐洲國家航海時間早半個多世紀，是明朝強盛的直接體現。鄭和的航行之舉遠遠超過將近一個世紀之後的葡萄牙、西班牙等國的Nautilus，如麥哲倫、哥倫布、達伽瑪等人，堪稱是“大航海時代”的先驅，是唯一的東方人，更是比馬漢早五百年提出海權論[9]，更有說法稱鄭和最早發現美洲、澳洲、南極洲。鄭和下西洋的目的眾說紛紜，一說宣揚大明威德，《明史·鄭和傳》中記載：“且欲耀兵異域，示中國富強”；一說尋找建文帝，《明史·鄭和傳》中記載：“成祖疑惠帝亡海外，欲覓蹤跡”；另有包抄帖木兒帝國、 掃蕩張士誠舊部、解決軍事復員問題、獲取海外朝貢、發展貿易緩解財政支出緊張等說法。有史料稱鄭和下西洋使“貧民致富”而奢侈品“國用充足”。

鄭和七下西洋，卻並沒有推動社會變革和增加社會財富，反而消耗巨大，所以以後政府組織出海動力也不大。反觀西方，出海後掠奪大量財富，佔領大面積殖民地，一躍成為世界領先。