士最初只是泛指部落中的成年男子。到西周和春秋，士被用來特指卿大夫以下的低階貴族。春秋後期，隨著社會狀況的變化，西周以來發展起來的貴族精英教育模式徹底崩潰。

這一時期，之前由貴族所壟斷的學術文化流開始向社會普通百姓開放，民間性質的講學興起，很多庶民子弟透過接受教育掌握了學術文化知識。在這樣的背景下，到戰國時期，有很多普通庶民子弟可以獲得接受教育的機會，這就導致士的含義再度發生了轉變，成為知識分子的代稱。此時的“士”已與出身無關，可以說其已經成為了學術知識分子的代名詞，這些人可能來自貴族，也可能是很普通的平民，但是其共同的身份標誌是有知識、智慧和才能。更為重要的是，因為社會的基本狀態發生了一些變化，這些文人士大夫已經脫離了昔日分封制和等級制的束縛，能夠自由流動。

而且在某種意義上，他們學習知識有很強的功利性目的，即為了參與政治活動，從事政治實踐，從而進入仕途，這無疑也是與當時官僚制的體系相對應的。戰國時期，面對競爭日益激烈的政治形勢，各國統治者爭相招攬人才，這些人才大多數都來自士階層。此時社會上的等級觀念已經發生了比較大的轉變，很多國家出現了“布衣卿相”的狀況，國君禮賢下士，對於士人比較尊重。在這樣的狀況之下，士的社會地位同以前相比更加顯赫，奔走出入於各國，成為各國政治隊伍的重要力量。

周武王伐紂建立西周，

周公旦輔佐周成王，他為了維護奴隸主階級的利益，煞費苦心的建立起來一整套嚴密的，適應當時社會的分封制和宗法制。

分封制規定：

周天子居於至高無上的絕對支配地位，其王位由嫡長子世襲繼承；

其餘庶子則作為小宗被分封為各地諸侯，他們在各自封國內又是同姓宗族的大宗，其王位也是由嫡長子世襲繼承；

其餘庶子作為小宗分封為卿大夫，卿大夫在各自封地裡又是同姓宗族的大宗，其封爵仍由其嫡長子世襲繼承；

其餘庶子作為小宗分封為士。

這樣，根據宗法制和分封制，便形成了周天子—諸侯—卿大夫—士—平民，這個等級嚴格的金字塔式的制度。

各個等級之間的相互關係，既是大小宗關係，也是上下級關係。

周初，士大夫為奴隸制度下的一種階級身份，在諸侯之下，士之上。大多為諸侯的非嫡長子，也有周天子和諸侯加封計程車大夫，是西周時期不高不低的貴族。

春秋時期計程車大夫，大部分是靠宗親分封而來的，並且是世襲的。

到了戰國時期，隨著周王朝勢力的衰弱，各諸侯國群雄逐鹿都想做霸王，這樣原來的那種天子—諸侯的等級制度就蕩然無存了。

諸侯想稱霸，那麼就需要發展本國經濟、軍事、文化等，就需要相應的人才，於是乎一些人順應時代的發展，就從“士”的階層脫穎而出。

這些人不再依靠宗親分封，也不再世襲，而靠的是自己的能力。

如秦朝的縱橫之才張儀，就是靠自己的那張嘴瓦解六國聯盟，最後官至相國，還被封為武信君。

到了漢朝，還沒有科舉制度，官員選拔也不成熟，大多數是推薦，有自薦和別人的推薦。如某人是孝子，被人傳頌之後，就有可能被選拔為官員，成為士大夫一級。

宋代以後，一般歷代的大詩人、大畫家、大書法家，絕大多數也都是曾在政府中擔任要職的官員，如蘇軾、米芾、蔡京等等。

清末以來，隨著社會觀念的轉變，“士大夫”一詞也漸漸變成了一個歷史名詞。

可以說士大夫是中國古代社會特有的產物。

在專制社會的中國，他們以考取功名，作官為唯一職業，

說的更明白一些，士大夫就是擔任政府官員的文人，包括現職官員，退休官員，和將來有可能性擔任官員計程車人。

我覺得士大夫就跟現在的公務yuan類似，當然要達到“士大夫”這個級別，你還得需要弄個官職的。

本來是一開始叫做士，地位底下，他們是由社會上的閒散人員組成，被地主財閥供養，併為之服務的，後來，因為知識分子和閒散落魄貴族的加入，地位隨之提升，作用不斷加強，能力也隨之提升，成為國家統治階級不可或缺的一部分。

一階段：戰國時期。作為西周封建的最底層，士這一階層在戰國時期發生了重大變化，一部分士開始分化瓦解，他們有學識，掌握了當時的六藝，開始利用自己的學識遊走與各個諸侯國之間，推銷自己的政治志向，正所謂一怒而諸侯懼。商鞅，蘇秦，張儀，范雎就是這樣的典型代表。

二階段：漢代。漢武帝罷黜百家，獨尊儒術以後，廣大士階層開始研究儒家經典，出現了許多累世大儒，他們透過入朝參政，真正做到了把持地方，中央大權的勢力，再加上他們對文化的壟斷，東漢以後，中國的門閥士族社會逐漸形成，所謂“上品無寒門”，士族透過對朝政的控制，甚至影響了皇帝的廢立。

三階段：唐宋以後，隨著中國門閥士族社會的逐漸解體。科舉考試開始興起，這一創立於隋代的制度一經問世，就產生了強大的生命力。廣大寒門子弟透過自己的苦讀就有機會參與朝政。“朝為田舍郎，暮登天子堂”。這種情況越來越多。以科舉制度為核心計程車大夫群體開始成為整個官僚體系的核心。這種情況一直持續到1905年科舉制的廢除為止。