“百家爭鳴”，乃是指從春秋初期至戰國末期，不同學派的湧現及各家族流派之間爭芳鬥豔的局面。《漢書·藝文志》記載，“百家爭鳴”時期能夠數得上名字的一共有189家，而《隋書·經籍志》、《四庫全書總目》等則記載“諸子百家”實際上有上千家。

然而，無論當時到底有多少家自成一派的學說，實際上影響最大、流傳最廣的，僅僅只有十二家，即儒家、道家、法家、兵家、墨家、縱橫家、雜家、農家、陰陽家、名家、醫家和小說家，至於其他諸家，其實有不少都只是從這十二家中再行細分出來的學說而已，當然也有一些已經遺失在了歷史長河中。

儒家，又稱儒學、儒教、孔孟思想、孔儒思想，其以孔子為師，以六藝為法，崇尚“禮樂”和“仁義”，提倡“忠恕”和不偏不倚的“中庸”之道，主張“德治”和“仁政”，強調仁與禮相輔相成，重視五倫與家族倫理，提倡教化和仁政，抨擊暴政，力圖重建禮樂秩序，移風易俗。

儒家的思想核心是仁、義、禮、智、信、勇、誠、恕、忠、孝、悌，儒家經典則主要是《詩經》、《尚書》、《儀禮》、《樂經》、《周易》和《春秋》，代表則有孔子、孟子、荀子等。

儒家強調教育的功能，認為重教化、輕刑罰是國家安定、人民富裕幸福的必由之路。主張“有教無類”，對統治者和被統治者都應該進行教育，使全國上下都成為道德高尚的人。在政治上，還主張以禮治國，以德服人，呼籲恢復“周禮”，並認為“周禮”是實現理想政治的理想大道。至戰國時，儒家分有八派，重要的有孟子和荀子兩派。

自漢武帝“罷黜百家，獨尊儒術”起，儒家便成為了中國古代最具影響力的學派，對中國傳統文化影響極深，中國傳統的責任思想（以天下為己任）、忠孝思想（仁、義、禮、智、信）、恕的思想（己所不欲，勿施於人）、倫理思想（修身、齊家、治國、平天下）都與儒家思想密不可分。

法家主張以法治國，“不別親疏，不殊貴賤，一斷於法”，以春秋時管仲、子產為先驅，後經戰國初期李悝、商鞅、申不害、慎到等人發展逐漸成為一派。至戰國末期，韓非綜合商鞅的“法”、慎到的“勢”和申不害的“術”，以集法家思想學說之大成。

法家在經濟上主張廢井田，重農抑商、獎勵耕戰；政治上主張廢分封，設郡縣，君主專制，仗勢用術，以嚴刑峻法進行統治；思想和教育方面，則主張禁斷諸子百家學說，以法為教，以吏為師。在那個戰火紛飛的歲月，法家高度集權的思想，的確是極為可行的富國強兵之路。

法家的代表著作有《商君書》、《韓非子》、《申子》、《慎子》等，代表人物則有管仲、韓非、商鞅、李悝、申不害、李斯等。

道家，又稱“道德家”，春秋時由老子集古聖先賢之大智慧，遂建立了一套完整的自成一派的理論體系。該派以“道”為核心，認為大道無為、主張道法自然，提出了道生法、以慈守雄、剛柔並濟等政治、經濟、治國、軍事策略。

政治上提倡“無為”、“順應自然”，即不妄為，不胡作非為，為所欲為。老子以後，道家內部分化為不同派別，著名的有四大派：莊子學派、楊朱學派、宋尹學派和黃老學派。西漢初期，為恢復久經戰亂的社會經濟，統治者便採用了黃老學派的治國思想。

道家的代表著作有《老子》、《逍遙遊》、《列子》等，代表人物則有老子、莊子、列子等。

墨家由戰國初期宋華人墨翟所創，乃是一個紀律嚴密的學術團體，其首領稱“鉅子”，其成員到各國為官必須推行墨家主張，所得俸祿亦須向團體奉獻。墨家學派有前後期之分：前期思想主要涉及社會政治、倫理及認識論問題，關注現世戰亂；後期墨家在邏輯學方面有重要貢獻，開始向科學研究領域靠攏。

這一學派以“兼相愛，交相利”作為學說的基礎，兼便是視人如己，兼愛則是愛人如己。政治上主張尚賢、尚同和非攻，反對侵略戰爭；經濟上主張強本節用，反對鋪張浪費；思想上提出尊天事鬼，重視繼承前人文化。同時，又提出“非命”的主張，強調靠自身的強力從事。後又創立了以幾何學、物理學和光學為突出成就的一整套科學理論。

墨家的代表人物主要有墨翟、禽滑釐、田鳩、孟勝等，代表著作則有《墨子》、《胡非子》、《隨巢子》等。

不過，由於墨家思想具有獨立的政治屬性，因此在漢武帝“廢黜百家，獨尊儒術”之後，墨家便不斷遭受打壓，逐漸失去了存身的基礎，最終逐漸走向了滅絕。

兵家的鼻祖是春秋晚期軍事家孫武，其所著的《孫子兵法》則是世界上最早的兵書。到了戰國時期，孫武的後代孫臏繼承發揚了他的軍事思想，反對空談仁義，提出“戰勝而強立，故天下服矣”，這與戰國的形勢相適應，他主張：“事備而後動”，寫成了《孫臏兵法》。

由於春秋戰國時期諸侯之間戰亂頻繁，且逐漸開始擺脫固有的戰略束縛，詭道開始佔據戰爭的主流，於是不少軍事家便開始總結軍事方面的經驗教訓，而他們便是兵家的典型代表，所著的書籍則被稱為兵書。此外，兵家可細分為兵權謀家、兵形勢家、兵陰陽家和兵技巧家四類。

兵家的代表人物有孫武、司馬穰苴、孫臏、吳起、尉繚、公孫鞅、趙奢、白起等，代表著作則有《孫子兵法》、《司馬法》、《孫臏兵法》、《吳子兵法》、《尉繚子》等。

縱橫便是合縱連橫，乃是指那些戰國時期以縱橫捭闔之策遊說諸侯，從事政治、外交活動的謀士，他們朝秦暮楚、事無定主、反覆無常，為了達到目的堪稱不擇手段。他們的活動對於戰國時政治、軍事格局的變化有重要的影響。

該學派的主旨主要有兩點，所謂合縱便是“合眾弱以攻強”，所謂連橫則是“事一強以攻眾弱”。戰國時南與北合為縱，西與東連為橫，公孫衍力主燕、趙、韓、魏、齊、楚合縱以拒秦，張儀則力破合縱，連橫六國分別事秦，縱橫家由此得名。

縱橫家的代表人物有鬼谷子、公孫衍、張儀、甘茂、司馬錯等，代表著作則有《鬼谷子》、《戰國策》等。

戰國末期至西漢初期的綜合學派，以博採各家所長，“兼儒墨，合名法”為特點，“於百家之道無不貫通”。雜家的出現是統一的封建國家建立過程中思想文化融合的結果。雜家雖只是集合眾說，兼收幷蓄，然而透過採集各家言論，貫徹其政治意圖和學術主張，也算是自成一派。

戰國末期，經過激烈的社會變革，封建制國家紛紛出現，新興地主階級便要求在政治上、思想上的統一。在這種呼聲下，學術思想上出現了把各派思想想融合為一的雜家，雜家的產生，大體上反映了戰國末學術文化融合的趨勢。

雜家的代表人物是屍佼、呂不韋，代表著作則是《屍子》、《呂氏春秋》。

農家，又稱“農家流”，是在先秦經濟生活中注重農業生產的學派，此派出自上古管理農業生產的官吏，他們認為農業是衣食之本，應放在一切工作的首位。農家學派主張推行耕戰政策，獎勵發展農業生產，研究農業生產問題。農家對農業生產技術經驗之總結與其樸素辯證法思想。

該派奉神農為師，主張勸農耕桑、以足衣食，推行耕戰政策，獎勵發展農業生產，研究農業生產問題。由於儒家輕商農，東漢中期以後農家迅速衰落。

農家的代表人物是許行，代表著作則是《神農》。

陰陽家因提倡陰陽五行學說，並用它解釋社會人事而得名。這一學派，當源於上古執掌天文歷數的統治階層，陰陽的概念最早見於《易經》，"五行"的概念最早見於《尚書》，到戰國時代陰陽和五行漸漸合流，形成一種新的觀念模式，便是以“陰陽訊息，五行轉移”為理論基礎的宇宙觀。

陰陽學說認為陰陽是事物本身具有的正反兩種對立和轉化的力量，可用以說明事物發展變化的規律。五行學說認為萬物皆由木、火、土、金、水五種原素組成，其間有相生和相勝（葜）兩大定律，可用以說明宇宙萬物的起源和變化。

陰陽家的代表人物便是鄒衍，他綜合陰陽和五行，根據五行相生相勝說，把五行的屬性釋為“五德”，創“五德終始說”，並以之作為歷代王朝興廢的規律，為新興的大一統王朝的建立提供理論根據，其代表作便是《鄒子》。

該派萌芽於春秋末期，鄭國大夫鄧析為先驅。作為一個學派，名家並沒有共同的主張，僅限於研究物件的相同，而各說差異很大，主要有“合同異”和“離堅白”兩派。

所謂“合同異”，即認為萬物之“同”與“異”都是相對的，皆可“合”其“同”、“異”而一體視之。所謂“離堅白”，即認為一塊石頭，用眼只能感覺其“白”而不覺其“堅”，用手只能感覺其“堅”而不覺其“白”。

名家的代表人物有鄧析、公孫龍、宋鈃、尹文、恵施等，代表著作則有《公孫龍子》、《鄧析子》、《尹文子》等。

方技家以醫學為理論基礎，但研究範圍遠寬於醫學，當包括後世之醫家與方士。房中、神仙二家後世多歸入道家。方技家甚至還由治身及治國，《藝文志》指出其有“論病以及國，原診以知政”的特點。後世“方技”一詞則泛指醫、卜、星、相之術。

《漢書·藝文志》錄有“方技三十六家，八百六十八卷”，今大多亡佚，只有《黃帝內經》流傳下來，現分為《素問》、《靈樞》二書。

醫家代表人物，遠古有岐伯、俞拊，戰國有扁鵲、秦和，漢初有倉公，其中以扁鵲最為知名，代表著作則是《難經》。

小說家，指的是記錄民間街談巷語，並呈報上級者，然而小說家雖然自成一家，但被視為不入流者，劉歆列九流十家，惟小說家不在九流之列，影響甚小。然而小說家反映了古代平民思想的側面，這點卻是其它九流學派都無法所能代替的。

小說家的代表人物是虞初，代表著作有《伊尹說》、《黃帝說》、《週考》等。

以上便是春秋戰國時期“諸子百家”中主要的十二個流派，而在這十二個流派中，又以儒家、法家、道家影響最為深遠，其他各個流派則大多已經消失於歷史長河，很難再獨立為派。