我們通常稱為“英國”的這個國家，全稱是“大不列顛及北愛爾蘭聯合王國”，本土面積僅24萬平方公里，今天也只有約6000萬人口，但是在世界近代歷史上，它卻曾經被稱為“日不落帝國”和“世界工廠”，佔有非常特殊的地位。

然而，在20世紀初，英國卻罹患了“英國病”，經濟地位每況愈下，以致被稱為“歐洲病夫”。1979年，英國駐法國大使尼古拉斯亨德遜在離任前，向英國外交大臣呈交了一份報告，題目是《非迎合性報告：英國的衰落，其原因和後果》。他痛心疾首地指出：“今天的英國不僅不再是一個世界強國，甚至已不是歐洲的一流國家。今天，我們就像昔日被看成是成功的化身一樣，被看作是疾病的化身。”英國的衰落，分為早期、中期、晚期。下面，我分別進行扼要論述。

早期是19世紀70年代到20世紀初。19世紀最後30年是資本主義飛速發展時期。在這一時期，美國和德國這兩個資本主義的後起之秀迅速崛起，如朝氣蓬勃的青年在工業化道路上跳躍式行進，而英國卻如步履蹣跚的老人。它的工業總產量在19世紀80年代被美國超過，在20世紀初被德國超過。在1870至1913年，美國的對外貿易增加了160%，德國的對外貿易增加了180%，而英國只增加了89％，同時期英國在世界貿易中的比重從22％下降到15％。英國農業也急劇衰落。

中期是20世紀初到30年代。在這一時期，英國的經濟不斷被後發資本主義國家，特別是美國趕超，喪失了金融壟斷地位。一戰後，英國獲得了原先的德屬殖民地，使殖民地面積和人口分別增加了388萬平方公里和3500萬人口。然而，美國和日本在戰爭中比英國獲利更大，對它形成了有力競爭。在這一時期，英國從盤踞了250年的海運壟斷地位上跌落。同時，戰爭使英國從戰前美國的債權國，變成了戰後美國的債務國。到20世紀20年代末，美國的經濟實力已遠超英國。1928年，美國的工業生產佔資本主義世界的47％，而英國僅佔10％。倫敦世界金融中心的地位也被紐約取代。20年代初和20年代末，經濟危機兩度襲擊英國。1931年，英國第一次在歷史上出現了1.04億英鎊的國際收支赤字。同年9月，英國被迫放棄金本位，實行英鎊貶值。

晚期是20世紀60、70年代。60年代初，“英國病”的說法開始流行。至70年代，世界輿論開始將英國稱為“歐洲病夫”。這一時期的“英國病”主要有幾個症狀：第一，經濟增長緩慢，增長速度在戰後居世界主要資本主義國家的倒數第一位，而且危機頻繁。第二，產業結構老化，產業比重失調，勞動生產率低下。第三，內外矛盾重重，在世界上的經濟地位日益低落，至1980年降到第26位，被認為是西方發達國家的“窮親戚”。