乾隆六十年（1795年），乾隆帝禪位於第十五子顒琰。嘉慶四年正月初三（1799年2月7日）卒於養心殿，享年89歲，廟號高宗，諡號法天隆運至誠先覺體元立極敷文奮武欽明孝慈神聖純皇帝，葬於清東陵之裕陵。乾隆讓位於嘉慶其實不是大家熟知的就安心的當一個萬事不過問的太上皇，而是讓位不讓權，直至三年後乾隆病逝後嘉慶帝才算真正當上了擁有實權的皇帝。而乾隆之所以讓位於嘉慶主要還是因為當時自己的一個承諾。

乾隆元年，剛剛繼位的乾隆皇帝去拜謁景陵時，想起當年康熙將他留在宮中親自撫養的往事，勾起了他對康熙皇帝無限的懷念和崇敬之情，於是，他在康熙皇帝的神位前焚香默禱：

“若蒙眷佑，得在位六十年，即當傳位嗣子，不敢上同皇祖紀元六十一載之數。”

這句話的意思也就是說，如果能得到祖宗的保佑，自己能夠長壽的話，他一定會在即位六十年的時候，將皇位傳給兒子，絕不敢打破爺爺康熙帝統治六十一年的記錄。換句話說就是，即便自己活得夠長，皇帝也就幹六十年，到時候不死也讓位給兒子。

這件事原本只是他在祖宗面前許下的承諾，旁人並不知道，但不曾想後來弄得是天下皆知。乾隆四十三年，乾隆到盛京拜謁祖陵，在回來的途中，路過錦縣的時候，有一個叫金從善的秀才給他上了一封請願褶子，這個金從善居然請求他立太子，並且在褶子中寫了一句話：

“大清不宜立太子，豈以不正之運自待耶？”言外之意就是不立太子，怎麼千秋萬代？

這封請願褶子可把乾隆氣得不輕，於是下令殺了金從善，而且，又詔告天下，

“昔皇祖御政六十一年，予不敢相比。若邀穹蒼眷佑，至乾隆六十年，予壽八十有五，即當傳位太子，歸政退閒。”

說誰說我不立太子，早在三十八年就立太子了，並且早在元年就發誓，能活到乾隆六十年就自動退位，傳位太子。於是，乾隆當初立下的誓言就這樣被抖露出來。

乾隆皇帝立下誓言的時候，絕對想不到日後這個誓言竟被抖露出來，被天下人知曉；而在乾隆四十三年將此誓言昭告天下的時候，他也絕對想不到，他真的能活到乾隆六十年。作為一言九鼎的皇帝，說過的話肯定要兌現的，更何況還是對祖宗立下的誓言，並且還昭告天下了，晚年以“十全老人”自居的乾隆皇帝，經過複雜的思想鬥爭，同時隨著自己的年邁，85歲的高齡讓他心有餘而力不足了，最終，他還是決定踐行諾言，在乾隆六十年，按時傳位給自己的第十五子永琰，自己當上了太上皇。

中國的帝王都是終身制，沒有哪個帝王在自己權勢鼎盛時期，自願退位，主動交權的。乾隆皇帝雖然做到了自願退位，但是實際上他只是交出了皇帝這個名號，而皇帝的權力仍然還牢牢地掌控在他的手中。

嘉慶元年元旦，乾隆皇帝在太和殿舉行讓位大典，將皇帝之位讓給皇太子永琰。嘉慶皇帝雖有皇帝之名，但實際上並無皇帝之實，因為乾隆讓位前下的退位詔書，明確要求“太上皇訓政”、“軍國重務仍奏聞，秉訓裁決，大事降旨敕。宮中時憲書用乾隆年號。”也就是說所有的大事，依舊是乾隆做主，嘉慶充其量只是一個扮演皇帝角色的“兒皇帝”。

乾隆當了三年的太上皇，這期間都在幹什麼？

翻閱記錄乾隆日常活動的《清高宗實錄》，就會發現乾隆在退位當太上皇的三年時間裡，基本上就做了這幾件事：

一、巡幸京城周邊的皇家園林，隔三差五的就去住幾天，要麼自己去，要麼帶著嘉慶皇帝一起去，其中避暑山莊、圓明園、瀛臺行宮是他最喜歡去的地方；

二、處理朝政，釋出敕諭，退位期間，朝廷的軍政大事，王公大臣的恩賞罰黜等，都還是乾隆做主，跟讓位之前並沒有什麼區別。比如，嘉慶二年十月二十一日，乾清宮交泰殿失火，他在處理這件事的敕諭中就直接表示：

“現朕雖已傳位為太上皇帝，而一切政務，仍親理訓示，茲政事有缺，皆朕之過，非皇帝之過”；

作為中國歷史上統治時間最長的帝王，乾隆皇帝從25歲繼位的那一刻起，一直到89歲他去世，64年間，他都緊緊地掌控著大清皇權，即便是在乾隆六十年讓位給嘉慶皇帝之後，他手中的皇權也不曾減弱一絲一毫。

乾隆是清朝統一中國後的第四代皇帝，因在位時年號為乾隆，人們便習慣上稱之為“乾隆帝”。

乾隆去世時已是89歲高齡，是中國古代歷史上壽命最長的皇帝，而在這89年中，他做了60年的皇帝，3年零4個月的太上皇，實際掌握國家權力達63年之久。

我們都知道，乾隆的祖父是康熙，他是中國歷史上在位時間最長的一位皇帝。

而做為孫子的乾隆，雖然有機會在在位時間上超過自己的祖父，但他為了表示尊敬，就在自己做了60年的皇帝后，選擇把皇位內禪給自己的兒子顒琰，即嘉慶帝。

乾隆六十年，政策冊立顒琰為皇太子，並內禪帝位，以翌年為嘉慶元年（1796）。

但是，乾隆雖然名義上退了位，權力卻沒有放出去一絲一毫。

他在傳位給嘉慶的時候，就很明確的表示，凡遇軍國大事和用人事宜，他仍要親自處理。

而且他還命令軍機大臣在擬定的傳位詔書上，使太上皇的禮儀規格和實際權力都要遠遠大於皇帝。

按照規定，太上皇仍自稱“朕”，太上皇的諭旨稱為“敕旨”。

太上皇的生辰稱為“萬萬壽”，而皇帝則只能稱“萬壽”。

還有更過分的，乾隆藉口自己在養心殿已經住了60年，不肯搬離。嘉慶只好繼續住在皇子所住的毓慶宮中。

嘉慶繼位後，以翌年為嘉慶元年，但是在皇宮內仍用原來的乾隆年號。

最終，嘉慶四年（1799）正月初三，太上皇終於駕崩，嘉慶皇帝才掌握了實權，並搬進了養心殿。

所以，總結說來，乾隆為了尊敬他的爺爺康熙，在做了60年皇帝后便選擇了內禪，但是讓位不讓權，事實上，又掌管了這個國家三年多的大權。