大家都知道，佛教源自印度，西漢時傳入中國，慢慢發展成本土特色的佛教。

觀音菩薩最早是古印度的的婆羅門教的雙馬童神，雙馬童神代表兩個人，代表日出和日落，所以一個是黎明之子，一個是黑夜之子，善於給人治病，能夠讓瞎子復明，殘廢復全，公牛產奶，讓人返老還童，不孕不育者生子，釋迦牟尼建立了佛教後，把雙馬童神納入了佛教的體系。

在印度佛教經典裡，觀音是一位男子，西方三聖之一，轉輪王的兒子，名叫不煦，自幼和轉輪王一起跟隨釋迦牟尼出家修道，釋迦牟尼賜名觀世音，

佛教傳入中國後，在民間被廣泛信仰，身世來歷也有了新的傳說，從男性變成了女性，是一個國王的女兒，名字叫妙善公主，為了醫治好父親的病，獻出了自己的手，眼睛，因此得道成佛，事實上，就是把觀音菩薩融入到了儒家體系裡，成為儒家文化的一部分，妙善公主捨身救父，體現了儒家的忠孝思想，被稱為“應孝入佛。”所以民間才會有觀音菩薩的傳說：“觀音菩薩三姐妹，同鍋吃飯各修行，大姐修到靈泉寺，二姐修到廣德寺，只有三姐修得遠，修到南海普陀山。”

道家認為觀音菩薩是慈航道人轉世，原是男身，後來轉變成女身，來自道家《靈寶經》，一個四歲姓音的女孩，常日嚥氣，引月服精，修成大道，能夠治洪水，能夠治旱災。

觀音菩薩被人們信仰，主要還是能夠治病救人，所以觀音的形象手裡有一個玉淨瓶，瓶子裡裝的是醫治疾病苦厄的聖水，從中可以看出，從古至今，人們最大的苦難就是身上所患的疾病，《心經》上說：觀自在菩薩，行深般若波羅蜜多時，照見五蘊皆空，度一切苦厄。觀音菩薩的玉淨瓶裡面，裝的就是度一切苦厄的聖水，也稱為甘露水，能夠醫治化解一切疾病苦難，能夠起死回生，瓶子裡插的楊柳枝，則是沐浴的工具，讓萬物得到甘露水的淨化，驅趕一切苦厄災難的意思。