在第四十一回：心猿遭火敗，木母被魔擒中，孫悟空與聖嬰大王紅孩兒交戰二十會合，紅孩兒不濟，放出三昧真火，原文寫道：行者被他煙火飛騰，不能尋怪，看不見他洞門前路徑，抽身跳出火中。後與八戒沙僧分析戰敗原因時，均認為聖嬰敵不過大聖，就是火厲害。沙僧提議遵循相生相剋的原則，用水滅火。孫悟空聽了建議，隨後去東洋大海求借龍兵，四海龍王率領蝦兵蟹將齊聚號山枯松澗上，但由於四海龍王是私雨，雨雖然很大，只能潑滅凡火，對三昧真火只能是火上澆油，越潑越灼。大聖輪鐵棒，尋妖要打，那妖見他來到，將一口煙，劈臉噴來，大聖忍不住眼花雀亂，淚落如雨。原來大聖不怕火，只怕煙，當不得，縱雲頭走了。大聖一身煙火，炮燥難禁，徑投於澗水內救火。怎知被冷水一逼，弄得火氣攻心，三魂出舍。踡跼四肢伸不得，渾身上下冷如冰。嚇得沙僧嚎啕大哭，八戒卻若無其事大笑道：兄弟莫哭，他有七十二般變化，就有七十二條性命。二兄弟把悟空抬上水，盤膝坐定，八戒使一個按摩禪法，須臾間，氣透三關，轉明堂，衝開孔竅，大叫出聲。後又請菩薩，降了紅孩兒。

當年猴子離開花果山，架筏遠渡重洋去西牛賀洲求法學道，來到三星洞拜祖師學藝，只學到七十二變和筋斗雲。

七十二變分別是：通幽、驅神、擔山、禁水、借風、布霧、祈晴、禱雨、坐火、入水、掩日、御風、煮石、吐焰、吞刀、壺天、神行、履水、杖解、分身、隱形、續頭、定身、斬妖、請仙、追魂、攝魄、招雲、取月、搬運、嫁夢、支離、寄杖、斷流、禳災、解厄、黃白、劍術、射覆、土行、星數、佈陣、假形、噴化、指化、尸解、移景、招來、邇去、聚獸、調禽、氣禁、大力、透石、生光、障服、導引、服食、開壁、躍巖、萌頭、登抄、喝水、臥雪、暴日、弄丸、符水、醫藥、知時、識地、辟穀、魘禱。

三十六變是上德之學，修煉成功便可舉日飛昇位列仙班，七十二變是下德之學，煉了它也根本就走不出五行更不能超脫三界之外，入不了飛仙大道。仔細看看七十二變的內容其性質在道法修習中是歸為術數的東西，就象茅山道士修煉的法術只是些障眼法，不能躲避菩提祖師講的三災利害。

猴子在與如來鬥法中被秒壓於五行山下五百年；在西遊路上七十二變對付不了黃風怪，對付不了三昧真火，不能將人身果樹起死回生，連觀音裝五湖四海水的淨瓶都拿不動。

當時推倒人身果樹，猴子去海外尋仙方時，南極仙翁講過，大聖你雖然神通廣大但終為太乙散術……！所以說，七十二變只是一種修仙的法術不能徹底解決生死輪迴的究竟，猴子只有一條命！