兩漢對於太學生的稱謂有“博士弟子”、“諸生”、“太學生”等。

一、由太常選拔京都和京郊內年齡在18歲以上，儀狀端正者50名，作為博士弟子，即正式的太學生。

二、從地方上（郡、國、縣）選擇，標準是“好文學，敬長上，肅政教，順鄉里，出入不悖”，選送京都太學，“得受業如弟子”，這是一種，非正式地特別生。

到了東漢，政府開始規定：一定等級的官僚子弟享有進入太學接受教育的特權，一大批出身寒微且有志於學習者被送入太學讀書，在太學裡曾經出現瞭如倪寬，翟方進的一面做工、一面讀書的學生。

太學也就是中國古代時的國立大學，太學這個名詞源於西周，漢武帝時期，採納董仲舒“天人三策”的建議，在長安設立了太學，而其建立的目的實際是為了為統治階級培養接班人，所以太學裡的學生以統治階級的子弟為主，但是太學的學生招收生源的還是有一定規矩的：

①第一種就由太常直接選送，太常原名奉常，是秦時的舊官，主要負責管理文教，所以也就是說可以透過管理者直接去選擇，並且由太常選送的學生是正式生，享有俸祿，其他途徑選入的為非正式生，費用自給。

②第二種是透過郡國縣邑選送，郡國縣邑選送的學生也有不少家境貧寒的子弟，他們可以透過一邊勞作一邊求學，但是隨著時代的遷移太學的選送方式越來越傾向於貴族化，所以越往後，太學的成分也就漸漸變成了貴族學校。

由於選送生源越來越貴族化，太學的學生也大多數為公卿子弟，也就失去了當初的意義，成為了歷代統治階層鞏固統治的工具。