銀河系的結構主要可分為銀盤(包括旋臂)、核球、銀暈，以及外圍的銀冕等部分。

銀盤是銀河系的主體，它的外形呈扁盤狀，集中了銀河系內的大多數恆星和星雲，銀盤的直徑約為8萬光年，中間部分較厚，厚度約6000多光年，周圍逐漸變薄，到太陽附近便只剩1/2厚度了。由於巨大的銀河系本身也有自轉，銀盤中的億萬顆星球環繞銀河系中心浩浩蕩蕩地作著旋轉運動，從銀盤中心向外彎曲伸展出4條旋臂，看上去猶如急流中的漩渦。

銀河系的中央部分是一個恆星分佈相當緻密的核球，直徑1.2萬~1.5萬光年，略呈橢球形狀。由於大量的星雲和氣體塵埃的阻擋，對核球方向的天文觀測十分困難，所以，人們至今對它知之甚少，但可以肯定，核球內的恆星分佈是十分密集的。

銀暈是在銀盤外圍由稀疏的恆星和星際介質組成的一個巨大包層，它的體積至少是銀盤的50多倍，但質量卻只佔銀河系的1/10。

銀冕是20世紀70年代中期才被發現的，屬於銀河系的最外圍，它的範圍可遠及50多萬光年以外，比銀河系的主體部分要大得多。但銀冕內基本上沒有恆星，全由極稀薄的氣體組成，所以不易準確地測定它的真正範圍。