鼓膜位於外耳道的深部，它的周圍是由軟骨構成的一個環，鼓膜就藉助這個軟骨環鑲嵌在外耳道深部的鼓溝裡。過了鼓膜又是一個寬大的腔隙，叫作鼓室，亦就是中耳。實際上，鼓膜也可以說是鼓室的外側壁。鼓膜和中耳的關係非常密切，某些中耳病變可透過鼓膜的變化表現出來，比如說，在鼓室積液時，從鼓膜可以看見液平面；在鼓室負壓時，鼓膜會發生內陷，使光錐縮短甚至消失。所以，醫生有時可以根據鼓膜的情況來診斷中耳的疾病。 鼓膜是聲波的第一個接收站，感應耳郭收集來的聲音而發生振動，隨後將此振動傳給聽骨，再傳入內耳。為了保證鼓膜振動的靈敏性，使之能更好地傳導聲波，首要條件是要保證中耳與外界大氣壓的平衡，只有在鼓膜的特殊位置所決定的。它位於鼓室與外耳道之間，只有在鼓室空氣對它的壓力和外界大氣對它的壓力相等時，才能保持這種振動的靈敏性。所以，在某些病理狀態下（比如咽鼓管功能不良、增殖體肥大、慢性鼻炎、鼻竇炎等原因所致的分泌性中耳炎），鼓室內氣壓降低，鼓膜內陷，會引起聽力下降，耳悶塞感等症狀。這時，透過咽鼓管吹張，使鼓室內外壓力恢復平衡，才能減輕這些症狀。