五代到宋最大的關鍵變化是宋太祖的制度改革。

在五代，以及唐代，決定國家的實際力量是軍權和軍事集團。雖然已實行幾百年的科舉，但世家大族還佔據著很重要政治地位。並且會很容易形成以軍事強人為中心的軍事集團，對皇權有巨大的挑戰。在這個集團中，首先是一個天才的軍人（可以無視出身），然後是以姻親，投資等關係關聯一幫世家子弟（讀書人和將領）。軍事集團的形成，總是在老皇帝死後新皇帝能力不足時崛起，並完成血腥的朝代更替，大規模血殺。

而到了宋太祖，他顯然既憂慮又痛恨這種機制，渴望王朝穩定和百姓的和平。所以宋太祖在軍事上發動杯酒釋兵權，讓手下大將用軍權換平安，世代權位和財富。宋的制度就是推動文官治國，把軍人排斥在權力圈外並限制其發展為軍頭。軍官們變成將門，用權貴世襲來收買他們。

也就是在宋朝，真正的科舉科度實現了。東華門外唱名成為最高榮譽，也是成為高階官員的必需條件（硬指標）。這就使得文官成為帝國的最高權力層，武將領軍也會被文官限制，以文御武。於是從制度上，宋朝就沒有了被武將顛覆的可能。至於文官，他們也沒有顛覆宋朝的可能。一個是被儒家道德深刻限制死，出師無名；另一個，沒有軍隊的絕對信任和效忠，文官難以成事。

所以，宋太祖打造的這個新制度就此終結了南北朝，中晚唐至五代十國的長期亂世。從根子上殺死了武將成長為軍事集團的可能，從宋開始，中國王朝基本都是亡於外部挑戰，內部作亂較成功的李自成，太平天國最終都未統一中國。

宋太祖的重文輕武策略深刻改變了中國，不僅僅是北宋而已。它開創了文官治國的偉大時代，一直到今天，文官治國也是最優秀的國家治理模式。

王朝內部的軍事集團是王朝被取代的重要因素。如兩漢，隋唐。趙匡胤用文人壓制武將集團，並杯酒釋兵權解除了武將的兵權，這個法則後世被延續。所以宋後政權更替都是外敵沒有從內部分裂的