石油的成因，有兩種說法。

一是生物石油說。即在遠古時期，地球上的浮游生物與藻類及其它動植物，在自然的作用下，形成有機體，透過地球的不斷運動，沉積沉埋入了海底，經過地殼的高溫高壓作用，慢慢轉化成了石油。這個形成的過程，也有人稱之為生物成油理論。

我們知道，海洋無邊無際，既是裡邊動植質的樂園，也是它們的墳場。在它生生不息的過程中，也伴隨著代謝死亡，這個被鹽水封閉的大空間，諸如動物的屍體，糞便，植被等等，總是生生不息，永不斷絕。這就為有機物的來源，提供充足的原料供應，也就造就成千上億噸石油的生成動力。

第二種是自然石油說。

有科學家認為，石油的起源，是由地球深處某些自然因素下而形成，存積於隕石的地殼之上。

2009年，曾經有人證明:乙烷與較重的碳氫化合物，在地幔的高溫高壓條件下，可以合成石油。如果真的是這樣，那地球上的石油，可謂用之不盡，取之不完。“恐油症”大可拋之天邊。

但到今天，這兩種說法仍然存在著爭論，人類還沒有能力準確地證明，石油的真正成因。

我們的祖國有著五千年的燦爛文明，我們的祖先很早就已發現了石油，並記載下來。周代的《易經·革卦》:“象日，澤中有火。”是石油的最早記載。有關石油的使用記錄，在《漢書·地理志》裡:“高奴，有洧水可燃。”宋朝沈括，在他的《夢溪筆談》裡，第一次使用了“石油”這一直到今朝的科學名稱。

全國剛剛解放時，人民群眾都把它稱之為“洋油”，隨著國家的發展，大慶油田的發現，“洋油”一詞，最終甩進了歷史的垃圾堆。