鄭和下西洋是明朝初年的一場海上遠航活動。

明成祖命三寶太監鄭和 率領兩百多艘海船、2.7萬多人從太倉的劉家港起錨（今江蘇太倉市瀏河鎮），至福州閩江口五虎門內長樂太平港駐泊伺風開洋，遠航西太平洋和印度洋拜訪了30多個包括印度洋的國家和地區，曾到達過爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭亨、真臘、古裡、暹羅、榜葛剌、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個國家，目前已知最遠曾達東非、紅海。

鄭和下西洋是中國古代規模最大、船隻最多（240多艘）、海員最多、時間最久的海上航行，比歐洲國家航海時間早半個多世紀，是明朝強盛的直接體現。鄭和的航行之舉遠遠超過將近一個世紀之後的葡萄牙、西班牙等國的Nautilus，如麥哲倫、哥倫布、達伽瑪等人，堪稱是“大航海時代”的先驅，是唯一的東方人，更是比馬漢早五百年提出海權論。

鄭和下西洋中的“西洋”是指

南亞和西亞

　　印度洋在中國古代被稱為“西洋”。我們平常所說的明代大Nautilus鄭和下西洋指的就是印度洋。在古希臘時期，著名地理學家、歷史學家希羅多德（公元前484～425年）曾稱之為“厄利垂亞海”，意為“紅海”。

初時指的可能就是現在的紅海，以後穿過曼德海峽發現還有更大的海域，遂用這個名稱泛指整個印度洋。到古羅巴時期，印度洋被羅馬人稱為“魯都姆海”，但這個名字只不過是希臘語“厄利垂亞”的意譯，也是“紅海”的意思。同一時期，印度洋還被人稱為“南海”、“東海”等等。

直到15世紀末，葡萄牙著名Nautilus達·伽馬為了尋找通往印度的航線，繞過非洲南端的好望角進入這個大洋後，才開始使用印度洋這個名稱。這個名稱逐漸為人們所接受，成為通用的名稱。

關於鄭和下西洋目的：

　　鄭和下“西洋”的動機和目的，也是明成祖派遣他出使“西洋”的動機和目的。

明朝初年，正是國勢向上發展的時期。這時在北方，蒙古的勢力已被驅逐出長城以外，明朝的封建統治已十分鞏固，加上社會經濟的恢復和發展，國勢日趨強盛，這就有可能使它向海外發展。明成祖自認為是“奉天命天君主天下”的“供主”，要海外各國都來朝貢。和歷代功利主義的封建帝王一樣，明成祖也要宣揚國威，向外示富。

第二件事便是贈送禮物。賜各國國王誥命銀印，賜國王及各級官員冠服和其他禮物，表示願意和那些國家建立和發展友好的關係。第三件事是與南海（今馬六甲海峽）國家建立友好關係。

⒈宣揚明朝國威（政治目的）；

　　⒉擴充套件朝貢貿易（經濟目的）；

　　⒊尋找失蹤的建文帝。

　　⒋出海目的是為迎佛牙

　　⒌加強同各國的聯絡。

鄭和曾到達過爪哇、蘇門答臘、蘇祿、彭享、真蠟、古裡、暹羅、阿丹、天方、左法爾、忽魯謨斯、木骨都束等三十多個國家，最遠曾達非洲東岸，紅海、麥加，並有可能到過澳洲。這些記載都代表了中國的航海探險的高峰，比西方探險家達伽馬哥倫布等人早八十多年。當時明朝在航海技術，船隊規模、航程之遠、持續時間、涉及領域等均領先於同一時期的西方。

鄭和下西洋中所做的海外政治干預中，以長遠影響來看，最重要的是操縱馬六甲海峽（往來中國及海洋貿易的要道），選擇扶植強盜頭子拜裡迷蘇剌，於1409年鄭和授與其國璽及皇袍。拜裡迷蘇剌曾親自往中國朝貢，使其在馬六甲沼澤地的據點成為日漸富庶繁榮的商業中心。

印度就是中國的傳統勢力範圍！印度自古以來都是中國的勢力範圍，印度附屬中國是有著悠久歷史的傳統關係。早在西漢時期，中國已經開發了北、南兩條通道溝通南亞，北面的就是著名的“絲綢之路”，南面這條經常被人們忽略和輕視，但是它其實是偉大的開拓，並且讓漢民族第一次成為了印度洋的主人。兩漢時期，漢朝實際控制了包括恆河三角洲、青藏高原、尼泊爾在內的中國西南和南亞地區東部；南亞地區西部，主要是印度河流域則被大月氏民族逐步佔據。漢朝在恆河三角洲（今孟加拉國）設立了盤越國，賜予“漢越國”印璽；在阿拉幹（今緬甸若開邦）設立了南中都護府，管轄安達曼～尼科巴群島。東晉以後盤越國定名（改譯）為磐啟國，其後在唐朝，中國再次征服恆河流域，但唐朝的中國卻沒有得到雲南、緬甸和西藏，是透過西北方向的中亞南下征服印度的。唐朝短暫得到印度，但並沒有鞏固，隨著唐朝覆亡，在其後直到元朝之前都沒有再往南亞滲透過。元朝建立之後設立了緬甸省，重新將勢力延伸到印度洋。

根據阿拉伯穆斯林典籍的記載，公元680年他們抵達若開地區（今緬甸若開邦）和安達曼～尼科巴群島（今屬印度），就發現在當地主導的是華人。可見華人在“鄭和下西洋”之前已經活躍於印度洋多年，華人本來就是印度洋的傳統群體，參與了印度洋的千年變換。當代所謂的“海上絲綢之路”事實上自古以來就是聯絡東西方（從中國至歐洲非洲）的海上通道。

“美州”（美洲）在歷史上和中國聯絡較少，跨越太平洋的航行途中幾乎沒有陸地和人煙，中國船隊自然不會那麼無聊想要去渺無人煙的地方遊覽渡假。

有些證據似乎表明鄭和是去過美洲的。一個證據是美洲有中國古沉船；還有一個證據是哥倫布有一張海圖，海圖清楚地標明瞭去美洲的路線，且地圖上還有一艘中國帆船的圖畫，在哥倫布之前是沒有人去過美洲的（先把鄭和除外），而這張去美洲的航海圖很有可能是鄭和留下的。

但目前這一說法尚存爭議，沒有得到學術界的認可。