古人所指的毒，主要是指劇毒的砒霜，即三氧化二砷，古代的生產技術落後，致使砒霜裡都伴有少量的硫和硫化物。其所含的硫與銀接觸，就可起化學反應，使銀針的表面生成一層黑色的“硫化銀”Ag2S，到了現代，生產砒霜的技術比古代要進步得多，提煉很純淨，不再參有硫和硫化物。銀金屬化學性質很穩定，在通常的條件下不會與砒霜起反應。

。有的物品並不含毒，但卻含許多硫，比如雞蛋黃，銀針插進去也會變黑。相反，有些是很毒的物品，但卻不含硫，比如毒蕈、亞硝酸鹽、農藥、毒鼠藥、氰化物等，銀針與它們接觸，也不會出現黑色反應。

因此，銀針只能在特定的情況下鑑別出來有毒物品，並不能檢驗全部的毒物。

銀雖不能驗毒，然而卻能消毒。每升水中只要含有5000萬分之一毫克的銀離子，便可使水中大部分細菌致死。其原理是，銀在水中可形成帶正電荷的離子，能吸附水中細菌，並逐步進入細菌體內，使它的催化劑—脢系統封閉、失活，使細菌失去代謝能力而死亡。所以，用銀作碗、筷使用於日常生活中仍是大有好處的。