清朝及以前的考據重點在考證留傳下來的歷史書面資料，這些資料是人寫的，人都是有觀點有立場的，由於各種原因，不同的人在記錄時會對事件有增減，這會影響到講述歷史事件時的真實性。使用了沒有真實性或者真實性不高的歷史資料，就會影響我們對歷史的瞭解和判斷，這樣的歷史研究對後人沒有什麼意義。為了力求真實，現在經常會用到實物來考證歷史記錄的真實性，書面記錄是人寫的，會受到書寫人的影響，或多或少會有失真的情況，實物是不會有觀點立場的，在真實性方面，實物是最真實的歷史記錄，現在對真實性很重視，所以出現了用實物來考證歷史資料，考古的範圍就擴大為歷史資料和實物的考證。

清朝的考據學是在特殊的歷史條件下出現的。清初入關後為加強對漢人知識分子的控制，在康乾年間實行文字獄加強思想控制。一些學者為躲避文字獄迫害，在家學，師風影響下躲在故紙堆中對儒家經典進行全面的整理和研究。進一步對傳統的諸子百家等傳統文化典籍進行清理和爬梳去偽存真。透過校勘，輯佚，註疏，考訂史實等-多種手段對浩如煙海的古代文化典籍進行正本清源工作。為後世學者提供較為翔實可信的資料。考古學出現的較晚，主要透過在田野調查發掘工作，古人類活動遺蹟和遺物並根據古代文獻資料記載來研究古代社會的一門人文科學。考據學主要研究古代文化典籍，考古學透過田野調查並結合古文獻記載來來研究史前文化，探索人類社會文化起源問題。這是二者區別。“

清朝的考據興盛於乾隆、嘉慶兩朝。主要指對史料的考訂方法。

讀過《史記》的人都發覺到書中有許多疏漏和前後矛盾的地方，治學嚴謹的太史公都不可避免，何況其他人，另外還有故意為之的篡改和迴避。所以後世人有必要對已經成書的史料進行考據。

考據需要證據，一般的考據證據採用常規、常理等相當於數學上公理的理論來證明的理證，還有同時期、或描述同一事件的其它書籍來證明的書證，另外是能反映事件的存物來證明的物證這三種方式。

考古就是對發現的古代遺存進行蒐集和整理，進而觀察和邏輯化，從而再現遺存時物質文化、生活文化等，以及專業的當時的地理、氣候等自然狀況。

所以考據和考古的區別是，考據是按圖索驥，考古因驥索圖。考據是線索去求真相，考古是拿著真相去求線索。