明孝宗朱祐樘（1470——1505）是憲宗的第三個兒子，於成化二十三年（1487）即位，年號弘治。因為憲宗特別寵愛萬貴妃，使他小時候的生活比較坎坷。

孝宗的生母紀氏，原是蠻族地方官員的女兒。憲宗年間明軍征討蠻族，紀氏作為戰利品被送入後宮。她聰明靈巧，又精通文字，被派到內宮書房看守藏書。憲宗偶然一次到內宮藏書處，她被臨幸，有了身孕。當時萬貴妃受到專寵，驕橫善妒，後宮有懷孕的都被她算計墮胎。她知道紀氏懷孕後非常生氣，令宮婢去給紀氏墮胎。宮婢假稱紀氏是害脹氣病，這才逃過一劫。後來紀氏被送到安樂堂生下了孝宗。她害怕惹來災禍，讓宦官張敏將他抱走溺死，張敏說：“皇上還沒有子嗣，怎麼能拋棄他呢？”就把他藏在別室撫養，長到五六歲，還不曾剪胎髮。

到了成化十一年（1475），有一天，張敏為憲宗梳頭，憲宗對鏡長嘆：“眼看著老了，還沒有兒子啊！”張敏這才告訴他紀氏生子一事，孝宗這時已六歲了。使者去接時，紀氏抱著孝宗大哭說：“兒子離去，我是活不成了。”憲宗見到孩子，悲喜交加，抱著他放在膝上凝視良久，哭著說：“是我的兒子，像我啊。”於是立為皇太子，取名為朱祐樘，封紀氏為淑妃。但過了不久，紀氏就暴病而亡，都傳說是萬貴妃害死的，宦官張敏也因懼怕萬貴妃而吞金自殺。

孝宗被立為太子後，周太后（憲宗之母）怕他再遭萬貴妃的毒手，就把他帶到自己宮中撫養。一天，萬貴妃叫孝宗去吃飯，周太后對他說：“孩兒前去，不要吃任何東西啊。”孝宗見了萬貴妃後，果然不吃東西。萬貴妃給吃的，他說：“已經吃飽了。”給喝的，他說：“懷疑有毒。”萬貴妃大怒，說“這個孩子才幾歲就這樣，等長大了就更要欺凌我了。”此後，萬貴妃一改過去對憲宗後宮生活的控制，誕生的皇子漸漸多起來，她就要憲宗另立太子。憲宗曾一度動搖。後來泰山發生地震，占卜者說這是上天在警示如果改立太子，必定引起天下大亂，憲宗才不準再提廢立太子之事。

孝宗小時候這段坎坷經歷對他的影響很大，即位後，恭仁儉樸，勤政愛民，出現了“弘治中興”的局面。

他爸憲宗寵幸驕縱的老女人萬貞兒，只是偶爾和紀姓宮女有了孝宗。在孝宗六歲以前他爸是不知道他的存在的，所以他一直跟著他沒名份的母親生活，孝宗母親也整天提心吊膽，生怕被萬氏發現遭到毒手，所以孝宗當時應該沒什麼安全感吧，條件也不是很好。