平常俗稱的“五穀”所指的五種穀物。“五穀”，古代有多種不同說法，最主要的有兩種：一種指稻、黍、稷、麥、菽；另一種指麻、黍、稷、麥、菽。兩者的區別是：前者有稻無麻，後者有麻無稻。古代經濟文化中心在黃河流域，稻的主要產地在南方，而北方種稻有限，所以“五穀”中最初無稻。

“谷”原來是指有殼的糧食；象稻、稷（jì計，即穀子）、黍（亦稱黃米）等外面都有一層殼，所以叫做谷。谷字的音，就是從殼的音來的。五穀原是中國古代所稱的五種穀物，後泛指糧食類作物。關於五穀主要有兩種說法，主流的是稻（俗稱水稻、大米）、黍（shǔ，俗稱黃米）、稷（jì，又稱粟，俗稱小米）、麥（俗稱小麥，製作麵粉用）、菽（俗稱大豆）。因為有的地方氣候乾旱，不利於水稻的種植，因此有將麻（俗稱麻子）代替稻，作為五穀之一。關於稻、麥、菽由於生活中常見，這裡就不介紹了，下面主要介紹現在生活中不常見的但是在古代確實常見的穀物：黍：黍去殼，就是黃米，其子實煮熟後有粘性，可以釀酒、做糕。由於不利於消化，現在也基本上不用“黍”作為主食了。稷：又稱粟，生長耐旱，品種繁多，俗稱“粟有五彩”，有白、紅、黃、黑、橙、紫各種顏色的小米，也有粘性小米。中國最早的酒也是用小米釀造的。粟適合在乾旱而缺乏灌溉的地區生長。其莖、葉較堅硬，可以作飼料，一般只有牛能消化。現在主食基本上不用“稷”了。麻：麻主要是用來農作生產的，他的莖皮，經漚制可以做繩子（麻繩），麻衣，麻紙等，很耐用。去皮後的莖，可以當柴燒，可以蓋房子，有點木質的感覺，目前皮與杆經提煉纖維，可以做宣紙等各種高檔紙。菽：豆類的總稱，古語云：“菽者稼最強。古謂之尗，漢謂之豆，今字作菽。菽者，眾豆之總名。然大豆曰菽，豆苗曰霍，小豆則曰荅。”豆類製品也是中國百姓們喜歡的食物之一。另外，也曾有關於“五穀”劃分為“天谷”、“地谷”、“懸谷”、“風谷”、“水谷”的。天、地、懸、風、水所代表“五穀”並不一定都是糧食：“天谷”含諸如稻、谷、高粱、麥等果實長在頭頂類的作物；“地谷”含諸如花生、番薯等果實長在地面下的作物；“懸谷”含諸如豆類、瓜類等果實在枝蔓上的作物；“水谷”含諸如菱角、藕等水中生長果實的作物；唯有“風谷”特殊，指玉米是透過風傳播花粉，將頭頂花粉吹到作物中節長出的須上從而結出果實的作物。有句俗語稱是：“四體不勤，五穀不分”。四體就是四肢，就是怕走路，怕動手幹活。這句話的意思是說一個懶人就沒有分辨事物的本質了，變相的說一個人懶。因為古時大多數人都是農業勞作，不去勞動的人，到了農田也就不認識什麼樣子的農作物是五穀了，尤其幼苗小時候樣子有點相似。