“突厥”作為部落名稱，約始見於公元五世紀中葉；壯大於六世紀二十年代；建國於五十年代，全盛於六七十年代，其勢頭、疆域超過此前北方所有汗國，名副其實的北方強國。

突厥為古族名、國名，是一個以狼為崇拜圖騰的部族。其族源與分支相當複雜，有系屬匈奴別種與平涼雜胡等數說。其實，突厥屬於鐵勒（又稱丁零、敕勒、高車）民族集團的一支，故廣義的突厥，包括所有屬於突厥、鐵勒的操突厥語諸部落；狹義則僅指突厥族及突厥汗國。六世紀初，突厥部族遊牧於金山（今阿爾泰山）之陽，金山形似兜鍪（古代戰盔），而該部族稱兜鍪為“突厥”，故以“突厥”為部落名稱；突厥王族姓阿史那氏。突厥起初臣屬於柔然汗國，給人家當鐵工，柔然蔑稱之為“鍛奴”。由於柔然在同鐵勒部族的攻殺中實力大損，其可汗阿那瓌於520年率部歸附北魏帝國，突厥這才擺脫柔然的奴役與束縛，自此迅速壯大起來，並大步向東發展，於三十年代東移至黃河河套以北的蒙古高原。四十年代，突厥出現了一位大英雄——酋長土門。551年六月，鐵勒部準備攻打柔然，土門抓住戰機率部邀擊之，出其不意大破鐵勒，盡降其部眾五萬餘落（戶），勢力大增。土門恃強向柔然求婚，遭到傲然拒絕，遂轉而與西魏通婚。翌年正月，土門奔襲柔然，大破之，柔然頭兵可汗阿那瓌絕望自殺，其太子率領部眾南下投奔了北齊。土門遂自號伊利可汗，樹王庭於鬱督軍山（今蒙古國杭愛山東段），在今天的蒙古國中部鄂爾渾河流域建立起突厥汗國；史家稱其為突厥第一汗國或東突厥（亦作北突厥）。伊利可汗完成建國大業沒多時便去世了，其子科羅繼立，號乙息記可汗；又沒多久，乙息記可汗離世，臨終前傳位於弟俟斤，俟斤號木杆可汗（553——572年在位）。這位新可汗繼承父兄之餘烈併發揚光大之，他東征西討，開疆拓土，奠定了突厥汗國遼闊的版圖。木汗可汗擊滅了柔然，又聯合西魏破吐谷渾，復西破嚈噠（古西域國名，大月氏之種類；其源出於塞北，其王都拔底延城〈今阿富汗北部伐濟臘巴德〉，先後征服波斯、康居、于闐、疏勒、安息及諸小國三十許，號為大國），東逐契丹，北並契骨（古族名，為鮮卑或高車或鐵勒部之一，生活於今俄羅斯葉尼塞河上游），威服塞外諸部，是突厥最為強盛時期。突厥汗國全盛時，其疆域東至遼海，西達西海（今鹹海，一說裡海），南抵阿姆河以南的吐火羅斯坦，北逾北海（今貝加爾湖）以北，東西萬里，南北五六千里，控制中西交通及絲綢之路，開北族前所未有之盛勢。

突厥雄踞北疆，與中原北齊、北周相抗衡；齊、周兩國懼其威勢，爭相與之通婚，並每年厚饋金帛以博其歡心。

隋初的582年，西面的達頭可汗與大可汗沙缽略不睦，建國剛剛三十年的強大突厥遂分裂為東、西突厥兩汗國。630年，東突厥汗國為唐朝攻滅；682年東突厥貴族阿史那骨咄祿起而反唐，史家稱為突厥第二汗國或後突厥汗國，744年滅國。西突厥於657年被唐朝所滅。

隋大業之亂，始畢可汗咄吉嗣立，華人多往依之，契丹、室韋、吐谷渾、高昌皆役屬，竇建德、薛舉、劉武周、梁師都、李軌、王世充等倔起虎視，悉臣尊之。

　　控弦且百萬，戎狄熾強，古未有也。