中國民間以及戲曲舞臺上，關於古代四大美女的傳說和劇目一直長盛不衰。

著名的古代四大美女，是指西施，貂蟬，王昭君和楊貴妃。她們的美貌被冠以“沉魚，落雁，閉月，羞花”，意思是她們的美貌使得動物和植物都為之動容。

西施

具體說來，沉魚，指的是西施的美貌驚得魚兒都沉入水底；落雁，描述王昭君的美貌使得大雁呆住從天上落了下來；閉月，是說貂蟬的美貌讓月亮躲在了雲彩後面；羞花，形容楊貴妃的姿容使得花兒都羞澀地合上了花瓣。

這都是古代文人雅士對絕世美女的喜歡和讚頌，當然未免過分誇張。

貂蟬

四大美女中，王昭君和楊玉環是有著準確記載的歷史人物，在史料中真真切切地存在著。王昭君因不肯賄賂畫師，被漢元帝和親許配給匈奴；楊玉環則因“禍害”大唐江山，被迫自縊於馬嵬坡。

西施，則是春秋戰國時期越國傳說中的一個人物。關於西施的生平，在正規的史書中都未見到，只是在一些野史和戲劇中有很多。關於范蠡送美女給夫差，也許確有其事，但此女並不就是西施。而范蠡與西施的愛情故事，更是文人們杜撰出來的。

貂蟬，在正史中也沒有這個人物。後世的文學家們，依據史書中董卓的一個婢女與呂布私通的事，捕風捉影添油加醋渲染而成。

王昭君

在正史《三國志。魏書。呂布傳》中是這樣記載的：“卓性剛而偏，忿不思難，嘗小失意，撥手戟擲布……卓常使布守中閣，布與卓侍婢私通，恐事發覺，心不自安……布遂許之，手刃刺卓。”

這段話翻譯過來是這樣的：董卓剛愎自用偏激至極，常常因小事就拿起身邊的戟扔向呂布（呂布是他的乾兒子）。董卓總是讓呂布擔任他的守衛，於是呂布與董卓的一位侍婢（小妾）私通。呂布擔心此事被董卓發現，心裡常常不安。後來在王允挑撥下，呂布刺殺了董卓。

楊玉環