從1941年的冬季到1942年的冬季，由德軍第9集團軍據守的勒熱夫突出部都像岩石般佇立著，他們粉碎了蘇軍在中央方向上的任何戰略企圖，他們距離莫斯科只有112英里，只要德軍仍舊佔據這裡就意味著莫斯科受到的威脅不會消除，意味著德軍仍舊擁有恢復對蘇聯心臟發起進攻的機會。

然而隨著斯大林格勒的慘敗，結束了任何對莫斯科再度發起一場大規模進攻的希望，整整一個集團軍（第6集團軍）的覆滅讓德軍再也沒有足夠的兵力發起這場龐大的進攻。而且這個突出部也面臨著斯大林格勒那樣的危險，德軍在南翼的慘敗表明沒有預備隊會帶來怎樣的災難，而此時的中央集團軍群同樣面臨著缺乏預備隊的困難，一旦蘇軍突破第9集團軍的防線包圍這20萬人，他們根本湊不出解救這個集團軍的救援兵力，所以撤退在所難免，這個突出部必須放棄，以節省出兵力用於預備隊的組建，應付蘇軍越來越強大的進攻，“水牛行動”就此誕生。

這是一場規模龐大而又充滿危險的撤退行動，總計29個師25萬人以及他們所有的武器裝備都撤離，除此之外還有6萬名蘇聯老百姓的疏散，以及大量的軍事物資和其他經濟資產。運輸工作將由200列火車和具備10000噸運載能力的汽車車隊完成，他們只有4周的時間來完成這一重任，因為介時泥濘季節將會到來，大規模的運輸將變為不可能。

相比於撤退行動的複雜程度，更致命的威脅是蘇軍，這種大規模的撤退行動一旦開始實施就不可能不被蘇軍所發現，事實上在德軍後衛部隊剛剛撤離陣地後，蘇軍便發現德軍的撤退企圖，大規模的追擊隨即發起。而在失去了堅固的防禦工事掩護而且實力只有三分之一的後衛部隊能否擋住蘇軍的強大追擊呢？事實上他們成功了，除了對道路、橋樑、建築物進行大規模的破壞來延遲蘇軍的進攻外，地雷成為這場行動得以成功的‘’功臣‘’，在整個後撤的路線上德軍工兵埋置了大量的地雷和詭雷，這極大的延緩的蘇軍的追擊速度，寶貴的時間浪費在了等待工兵清除地雷上。

這次撤退行動意義深遠，德軍放棄了這條330英里長的突出部，在後方100英里處佔據了一道新的防線，只有125英里寬，22 個師的德軍部隊得以騰出，中央集團軍群終於擁有了預備力量，這是一個果斷的戰略舉措！

如何評價德軍第9集團軍撤離勒熱夫的“水牛行動”？這次行動不僅為莫德爾“防禦大師”稱號加了分，還為曼施坦因展開庫爾斯克戰役打下了基礎。

首先，“水牛行動”的來歷。

所謂“水牛行動”只是莫德爾在1943年3月份組織的一次主動撤出戰場的軍事行動，由於這次撤退組織嚴密，40萬德軍在蘇軍眼皮底下安全撤出，被稱為蘇德戰爭中的奇蹟，莫德爾也因此廣受讚譽。

實際上，1942年1月份，莫德爾接過第9集團軍指揮權時，莫斯科戰役已近尾聲，此時，中央集團軍群仍然有70個師被撤退到勒熱夫－瑟喬夫卡和維亞濟馬一線，主要任務就兩個，一個是繼續對莫斯科形成二次打擊之勢，以牽制蘇軍中央方面軍主力不能南下；另外一個就是勒熱夫一線是德軍的既有後方補給基地，起到了連線列寧格勒戰場和南線的交通補給線作用，德軍必須要確保這裡的安全。

但是，從1942年1月到1943年2月，蘇德雙方圍繞勒熱夫一線的戰鬥一直就沒間斷過，中間蘇軍還發動了五十萬兵力以上的大規模進攻有4次之多，而影響朱可夫指揮能力的“火星行動”也是其中之一。那麼，既然莫德爾打贏了朱可夫，為何還要主動撤出勒熱夫呢？這裡有個戰場格局問題。

莫斯科戰役後，蘇德雙方都把戰場重點投向了南方的戰略資源，但斯大林格勒戰役以後，德軍企圖用B集團軍群北上與中央集團軍群夾擊莫斯科的希望失算，從一定程度上講，莫德爾繼續留在勒熱夫有些浪費兵力，此時，德軍已經沒有繼續進攻莫斯科的打算，戰場形勢也不允許德軍再對莫斯科抱有幻想。而且，曼施坦因1943年2月份就在哈爾科夫與蘇軍展開了激戰，誰勝誰負還沒分出來，德軍命令莫德爾撤出勒熱夫南下，也是為解哈爾科夫之圍著想的。

從這個層面講，雖然莫德爾撤出勒熱夫時，曼施坦因也打贏了哈爾科夫反擊戰，但莫德爾第9集團軍和第4裝甲集團軍部分兵力的南下，卻為德軍展開堡壘行動打下了基礎。

其次，“水牛行動”有哪些值得借鑑和總結的地方？

雖然莫德爾從勒熱夫撤退與保盧斯第6集團軍被殲沒有必然的聯絡，但德軍卻從斯大林格勒戰役失敗看到了危機，莫德爾集團南下正好與曼施坦因南方集團軍群合兵一處，就可避免第6集團軍的覆轍重現。不過，這裡人們也許有個疑問，為什麼德軍不選擇曼施坦因北上與莫德爾一起合兵一處呢？如果那樣的話，德軍不僅可以繼續對列寧格勒展開進攻，還可以繼續對莫斯科形成再次打擊之勢，是否會改變1943年的戰場態勢呢？

當然上面這個設想只是事後諸葛亮，按當時戰場形勢看，德軍主要的還是對南線戰略資源和頓涅茨地區高看一眼。因此，對於莫德爾的從容撤退，我們還是從第9集團軍如何部署方面來分析下。

莫德爾接到撤退命令是在1943年1月份，為了做到萬無一失，他採取了隱蔽組織和嚴格紀律的措施。先是讓各部上報撤退計劃，提前派出偵察和警械偽裝，把退路找好。再是成立撤退指揮部，專門負責撤退事宜。由於勒熱夫還處在蘇軍嚴密監視之下，德軍一方面要做好防禦準備，一方面命令各部制訂撤退計劃，對撤退當中的事前、事中和善後工作都分工到具體人、具體事，做到這一點等於把整個撤退計劃全部要在圖上作業完成一遍。

最後的關鍵就是做好保密和防範工作。第9集團軍加上第4裝甲集團軍部分共有40萬人，這麼大的部隊加上一些老百姓，從人員到牲口，從裝備到物資，大到火車汽車，小到鍋碗瓢盆，每樣都要有人負責有人指揮。其中，最關鍵的是不能讓蘇軍得到訊息，所以，莫德爾命令不能使用無線電，沿途鋪設專用電話線，傳達命令使用人工或者電話。

在應對蘇軍偵察方面，莫德爾還命令部隊晝伏夜行，沿途又執行了堅壁清野策略。從2月21日開始，先是平民、醫院和一些後勤保障部隊，到28日戰鬥部隊開始撤退，整個過程井井有條，最後一支部隊撤出勒熱夫30公里時開始埋設地雷等防禦武器，並炸燬沿路橋樑。到撤出50公里時，蘇軍才開始追擊，但為時已晚，到3月13日，德軍安全撤出了100多公里，還給蘇軍追擊部隊帶來了十萬人的損失。

從上面分析看出，雖然“水牛行動”是德軍不得已而為之的一次主動撤退行為，目的也是為了收縮戰線集中兵力，但莫德爾無疑在這次指揮中是出色的，也獲得了巨大成功。