“零號病人指開始病毒是不傳染人類的，但是第一個感染病毒的人類，病毒在他（她）身上發生了變異，他自己沒有症狀，但是他帶毒了，之後病毒能夠在人際中傳播了！是第一個開始散播病毒的病人，也就是‘初始病例’。正是他造成了大規模的傳染病暴發。

隨著新冠疫情進一步擴散，從在中國流行（epidemic）逐步發展到呈全球大流行（pandemic）態勢，找到並切斷病毒源頭成為人們最關心的問題，而指代第一個病毒感染者的“零號病人”（patient zero或patient 0）這個詞也頻現報端，成為熱門話題。

讓人費解的是，既然意指第一個感染病毒的人，為什麼不稱作“一號病人”而是“零號病人”呢？其實，“零號病人”是一種將錯就錯的誤稱，一切要從30多年前另一種可怕的傳染病（infectious disease）艾滋病（AIDS）在美國的暴發開始說起。

1981年，美國疾病控制和預防中心（CDC）派科學家威廉·達羅（William Darrow）去調查為何男同性戀會得一種怪病而死。達羅發現，早期的艾滋病都是在情侶間發生感染，於是他認為這種疾病或許是透過性傳播。達羅順藤摸瓜，發現多名病人的情侶都指向同一個人——來自加拿大的空乘加埃唐·迪加（Gaetan Dugas）。1984年，在CDC釋出的報告中，為了保護病人的身份，達羅用“O地病人”（patient O）來指代迪加，意思是“加州之外的病人”（a patient from outside of California），其餘病人則用加州城市名稱指代，比如洛杉磯一號病人（patient LA1）、洛杉磯二號病人（patient LA2）。

1987年，美國記者蘭迪·希爾茨（Randy Shilts）在他撰寫的關於艾滋病群體的著作《世紀的哭泣》（And The Band Played On）中，將“O地病人”（patient O）寫成“零號病人”（patient 0），“零號病人”的說法因為這本書和隨後改編電影的名聲大噪而流傳開來。不過，就像核爆地（ground zero）一樣，用“零號病人”來指代疫情暴發原點倒也是非常貼切。但最終的事實證明，迪加既不是公共衛生機構首先發現的指示病例（index case），也不是最早將艾滋病帶入美國的原發病例（primary case），他可能只是一個感染了很多人的超級傳播者（super-spreader）。

根據世衛組織-中國聯合專家組日前最新發布的報告，新冠病毒是一種動物源性病毒（zoonotic virus）。目前的全基因組基因序列系統進化分析結果顯示，蝙蝠似乎是該病毒的貯主（reservoir），但中間宿主（intermediate host）尚未查明。也就是說，此次疫情的“零號病人”就是與中間宿主接觸並剛好發生跨物種感染（spillover infection）的那個人。

在此次關於新冠疫情的報道中，是0還是1讓人傻傻分不清的不僅僅只有“零號病人”，還有R0。R0指的是基本再生數（basic reproduction number），即傳染率，表示一個病例進入到易感人群中，在理想條件下可感染的二代病例個數。目前，科學家判斷，新冠肺炎的R0在2到3之間。

雖然真的是寫作零，但R0並不讀作“R zero”，而是“R naught”，當然naught也是零或無的意思。