公元三、四、五世紀遊牧民族大規模南遷，其實起因還是因為兩漢時期持續對匈奴戰爭的連鎖反應。公元157年，東漢將軍司馬達率漢軍出擊蒲類海，最終擊敗北匈奴新的呼衍王，呼衍王率北匈奴向西撤退，到達今錫爾河流域的康居。公元三世紀繼續西侵的匈奴人擊敗居住在裡海西北的阿蘭人後，繼續進攻裡海西部的日耳曼族東哥特人，壓迫隔河相望的日爾曼西哥特人繼續西侵，進入巴爾幹半島，迫使羅馬皇帝允許哥特人進入羅馬境內，後來哥特人又越過巴爾幹進入義大利北部，侵入高盧人領地，還建立了西哥特王朝。歐州所謂的北方蠻族全面南侵之起點就是大漢朝揮向北匈奴的刀光劍影！

至於此時東方遊牧民族南遷是因為東漢末政權衰微，門閥世家、大族豪強並起，政治迅速陷入分裂。匈奴留下的真空迅速被柔然、後是鮮卑等少數民族填充佔據，曹魏時期曾利用烏桓、鮮卑等少數民族征戰攻伐，鮮卑進平城、下洛陽，終入主中原。

這可能與氣候變化有關係，在歐洲，耳爾曼人最先在波羅的海周邊打漁狩獵，還是部落時代，被羅馬人稱為蠻族，後來，因為北極圈氣候寒冷，導致在北緯五十度南北的部落紛紛南遷，在中國的大興安嶺狩獵的鮮卑部落也向南遷徙，佔領了蒙古高原，此時 ，正值中國的西晉發生內亂，鮮卑人趁機南下河套，進入中原。

第一是氣候的原因。天氣變得乾旱，牧草減少，遊牧民族為了生存不得不南下劫掠。

第二是中央政權的衰落。中國的話，曹魏時，為了安頓少數民族，將其遷入關內。西晉八王之亂後，政權衰落，少數民族趁機入住中原。歐洲的話，是西羅馬帝國自從東西羅馬分裂後已經一蹶不振，才被日益強大的蠻族所滅。