里長是明清時期的基層負責人，在通訊手段不發達的古代，皇權很難深入到基層。因此，乍看之下，里長似乎擁有不少權力，其實認真探究起來就會發現，里長不僅沒什麼權力，而且所處的位置相當尷尬。

明清時期，110戶人家構成一個基層組織——“裡”。里長由該裡成年男丁最多的10戶人家中輪流擔任。擔任里長的人有一重要職責，那就是催督該裡各戶繳納稅收。如果該裡的全部人家都如期納稅，里長就會得到官府發給的一張“歸農免比票”，准許他回家忙農活。但如果有戶人家沒有完稅，里長就會被傳喚到公堂受笞杖。

問題在於，總有些貧窮家庭不能按時繳納稅收；也總有些地方強人——如鄉紳，里長無法強迫其納稅。而里長卻要為此承擔責任，並因為拖欠行為受到笞杖。這無疑將里長置於一個尷尬的處境。由此亦可看出，里長更多的需要承擔責任，而無法行使權力。

此外，里長還經常面臨下鄉村催稅的衙役的盤剝勒索。里長們被迫向衙差們交年度費，向將他帶到公堂的衙役交護送費，甚至僱傭別人替他受杖責時也要向衙役交費通融。而在所有費用中最重要的一筆是，里長必須自己解決到公堂交差期間的差旅費、食宿費。在這樣的情境下，據說有不少里長為此傾家蕩產。

由此可知，里長是官府指派的收繳稅收的工作人員。他要承擔無法繳齊稅收的責任，以及期間所花費的一切費用，卻難以行使相關權力和享受相應的優待。因此，里長之職與其說是基礎負責人，不如說是官府攤派給地方的一個苦差。

要了解“里長”的權力大不大，我們先來了解“里長”這個職位的具體職責。據史料記載，明初110戶為裡。洪武二年，以寧國知府陳灌試行的戶貼為式，在全國建立了統一的戶口制度：“洪武二年十一月，詔令戶部籍天下戶口，置戶貼。諭省臣曰，民者，國之木也。今天下已定而民數未核實，其令戶部籍天下戶口，每戶給以戶貼。於是，戶部置戶籍、戶貼、各書戶之鄉貫、丁口，名，歲，以字號編為勘合，用半印鈐記。籍藏子部，貼給於戶，仍令有司歲計其戶口之登耗以聞。著為令”2 這是一種單純的戶口制度，洪武十四年，把戶貼制改為黃冊制度：“詔天下府州縣編賦役黃冊，以一百一十戶為裡，推丁糧多者為長，餘百戶為十甲，甲十戶，名全圖。其不能十戶者，或四五戶若五六戶，名半圖。由此可知，在明初，里長一般都是政府在110戶人家中選出比較富有者，其一樣要與普通人一樣從事基層生產勞動並協助管理這個地方。故知里長其實不是國家公務員，而有點類似於現在的生產隊長，而對於生產隊長來說，基本上沒有什麼權力的。

里長自古有之，春秋時已經有里正一職，按照現代說法，里長相當於生產隊隊長或者村民組組長，在古徽州，“視貲產多寡置籍，分為五則”，“以第一等戶為里正”,主要工作時督促租賦，勸客農桑，有時還得照顧鰥寡孤獨，權力是有的，事也不少。

里長這個職業其實在春秋戰國的時候就有了，一里大概是八十戶，十里為一亭，十亭為一鄉。里長就是一里之長，主要管理他管理範圍內的八十戶，到了唐代把編制改成了100戶為一里，里長稱為里正，明代以後又改為里長，也相當於新中國成立後的生產隊隊長。他的權利不大，也就相當於現在的屯長之類的吧。