有漢一代，西漢州牧就是地方長官。刺史職能監察太守州牧，向御史中丞負責，權力不小，但官階比太守還低，只有六百石。到了東漢，刺史漸漸擁有軍隊實權。到了東漢末年，刺史跟州牧已經沒有本質區別了，領兩千石。

漢末，劉備領豫州牧就是個虛職，刺史主要指的是一州的軍事統領，名義上州牧是大於刺史的，領中兩千石，比太守刺史高一級。相當於現在的副省級領導幹部一樣的級別。

但是，到了三國時期，豫州治所在陽翟，後來獻帝東歸遷都到許昌，許昌成為豫州政治中心，然後就一直曹操控制著呢，之後曹操將豫州分為沛國和譙郡。三國時期的劉備除了沛國小沛這點基礎，其他屁都沒有。

徐州牧陶謙表舉劉備做豫州刺史，就是徐州分公司老總陶謙說了句“劉備當豫州分公司CEO”而已。至於總公司曉得不，認可不，都不管，更不用說，總公司有無批覆“同意”，那劉備到底是不是豫州分公司CEO？陶謙認為是那就是“陶謙認為是”，其他人認為不是那就是“其他人認為不是”。反正就一句話。充其量是提議。 後來，曹操也學會了這一手錶舉劉備做豫州牧,則不一樣。雖然都是他表，但曹操代表朝廷中央，這個表實際就是徒有虛名的“任命”。至於，是否能在該地域行使管理控制權，是另一回事。

對劉備而言當然是日後的“荊州牧”比那時的“豫州牧”更現實。但是“豫州牧”是朝廷正式任命。“荊州牧”、徐州牧都是非任命的，含金量肯定不一樣。

豫州牧，就是豫州的軍政長官。

大體上，東漢末期的漢靈帝在188年恢復州牧的設定，之前的13州僅僅只是刺史監察部區域，算不得行政區劃。設定州牧之後，州正式成為郡國之上。

州牧，2000石，對轄區的郡國有軍政管理全權，而之前的州刺史僅只600石的監察御史，對郡國無管理權（刺史：刺，刺探。轉涵義為監察。史，御史）。比如曹操最初只是兗州牧，殲滅袁氏後就兼任冀州牧。諸葛亮也任過益州牧。

州牧相當於強化版的總督。今天沒有對應職務。