中國古文獻中象棋起源的幾種有趣傳說：

（一）起源於傳說時代的神農氏，如元代和尚念常《佛祖歷代通載》說：‘借神農以日月星辰為象，唐相國牛僧孺用車、馬、將、士、卒加炮代之為機矣。”

（二）起源於傳說時代的黃帝，如北宋晁補之《廣象戲格·序》說：“象戲兵戲也，黃帝之戰驅猛獸以為陣。象，獸之雄也，故戲兵以象戲名之。”​

（三）起源於戰國之時，《潛確居類書》說：“雍門周謂益嘗君：足下燕居，則鬥象棋，亦戰國之事也。蓋戰國用兵，故時人用戰爭之象為棋勢也。”

（四）起源於北周武帝之時，《太平御覽》說：“周武帝造象戲”，明羅頎《物源》說：“周武帝作象棋。”

上述幾種關於象棋起源的傳說，有的也有一定的根據，值得進一步追溯。但就從這些傳說中已可看出中國古代象棋的萌芽。

比較正統的觀點：

中國象棋具有悠久的歷史。戰國時期，已經有了關於象棋的正式記載 ，如：《楚辭·招魂》中有"蓖蔽象棋，有六簿些；分曹並進，遒相迫些；成梟而牟，呼五白些。"。《說苑》載：雍門子周以琴見孟嘗君，說："足下千乘之君也，……燕則鬥象棋而舞鄭女。"由此可見，遠在戰國時代，象棋已在貴族階層中流行開來了。據上述情況及象棋的形制推斷象棋當在周代建朝(公元前11世紀)前後產生於中國南部的氏族地區。​

早期的象棋，棋制由棋、箸、局等三種器具組成。兩方行棋，每方六子，分別為：梟、盧、雉、犢、塞(二枚)。棋子用象牙雕刻而成。箸，相當於骰子，在棋之前先要投箸。局，是一種方形的棋盤。比賽時，"投六箸，行六棋"，鬥巧鬥智，相互進攻逼迫，而制對方於死地。春秋戰國時的兵制，以五人為伍，設伍長一人，共六人，當時作為軍事訓練的足球遊戲，也是每方六人。由此可見，早期的象棋，是象徵當時戰鬥的一種遊戲。在這種棋制的基礎上，後來又出現一種叫"塞"的棋戲，只行棋不投箸，擺脫了早期象棋中僥倖取勝的成分。​

秦漢時期，塞戲頗為盛行，當時又稱塞戲為"格五"。從湖北雲夢西漢墓出土的塞戲棋盤和甘肅武威磨嘴子漢墓出土的彩繪木俑塞戲 ，可以映證漢代邊韶《塞賦》中對塞戲形制的描寫。三國時期，象棋的形制不斷地變化，並已和印度有了傳播關係。至南北朝時期的北周朝代，武帝(公元561～578年在位)制《象經》，王褒寫《象戲·序 》，庚信寫《象戲經賦》，標誌著象棋形制第二次大改革的完成。隋唐時期，象棋活動穩步開展，史籍上屢見記載，其中最重要的是《士禮居叢書》載《梁公九諫》中對武則天夢中下象棋頻國天女的記敘和牛僧孺《玄怪錄》中關於寶應元年(公元 762年)岑順夢見象棋的一段故事。結合現在能見到的北宋初期飾有"琴棋書畫"四樣圖案，而以八格乘八格的明暗相間的棋盤來表示棋的蘇州織錦，和河南開封出土的背面繪有圖形的銅質棋子，可以得到這樣的結論：唐代的象棋形制，和早期的國際象棋頗多相似之處。當時象棋的流行情況，從詩文傳奇中諸多記載中，都可略見一斑。而象棋譜《樗薄象戲格》三卷則可能是唐代的著作。 宋代是象棋廣泛流行，形制大變革的時代。北宋時期，先後有司馬光的《七國象戲》，尹洙的《象格》、《棋勢》，晁補之的《廣象戲圖》等著術問世，民間還流行"大象戲"。

經過近百年的實踐，象棋於北宋末定型成近代模式：32枚棋子， 有河界的棋盤，將在九宮之中等等。南宋時期，象棋"家澈戶曉"， 成為流行極為廣泛的棋藝活動。李清照、劉克莊等文學家，洪遵、文天祥等政治家，都嗜好下象棋。宮廷設的"棋待詔"中，象棋手佔一半以上。民間有稱為"棋師"的專業者和專制象棋子和象棋盤的手工業者。南宋還出現了洪邁的《棋經論》、葉茂卿的《象棋神機集》、 陳元靚的《事林廣記》等多種象棋著述。 元明清時期，象棋繼續在民間流行，技術水平不斷得以提高，出現了多部總結性的理論專著，其中最為重要的有《夢入神機》、《 金鵬十八變》、《桔中秘》、《適情雅趣》、《梅花譜》、《竹香齋 象棋譜》等。楊慎、唐寅、郎英、羅頎、袁枚等文人學者都愛好下棋 ，大批著名棋手的湧現，顯示了象棋受到社會各階層民眾喜愛的狀況。​

新中國建立之後，象棋進入了一個嶄新的發展階段。1956年，象棋成為國家體育專案。以後，幾乎每年都舉行全國性的比賽。1962年成立了中華全國體育總會的下屬組織──中國象棋協會，各地相應建立了下屬協會機構。40多年來，由於群眾性棋類活動和比賽的推動， 象棋棋藝水平提高得很快，優秀棋手不斷湧現，其中以楊官璘、胡榮華、柳大華、趙國榮、李來群、呂欽、許銀川等最為著名。

中國象棋起源於戰國時期。《楚辭·招魂》中就對其形制以及玩樂方法作過專門記載：“蓖蔽象棋，有六簿些；分營並進，道相迫些；成梟而牟，呼五白些。”意思是說，用玉石(即蓖)做成的相當於骰子。　　象棋，亦作“象碁”，漢族棋類益智遊戲，中國象棋在中國有著三千多年的歷史，屬於二人對抗性遊戲的一種。由於用具簡單，趣味性強，成為流行極為廣泛的棋藝活動。是中國正式開展的78個體育專案之一。　　在中國古代，象棋被列為士大夫們的修身之藝。現在則被視為是怡神益智的一種有益身心的活動。有著數以億計的愛好者。它不僅能豐富文化生活，陶冶情操，更有助於開發智力，啟迪思維，鍛鍊辨證分析能力和培養頑強的意志。　　中國象棋是由兩人輪流走子，在戰法上遵循古代孫子兵法中的“不戰而屈人之兵，善之善者也。”的作戰思想，以“將死”或“困斃”對方將（帥）為勝的一種二人對抗性遊戲。對局時，由執紅棋的一方先走，雙方輪流各走一招，直至分出勝、負、和，對局即終了。在棋戰中，人們可以從攻與防、虛與實、整體與區域性等複雜關係的變化中提升思維能力。　　

象棋的形成與秦朝末年的“楚漢相爭”有著密切的關係。象棋棋子分紅、黑兩種顏色，帥方 紅色，將方為黑色，俗稱“紅帥黑將”。這也有其出處。

　　在象棋最早形成的時候，人們一般把紅帥代表劉邦，黑將代表項羽，即紅方代表劉邦的軍隊， 黑色代表項的軍隊。傳聞，劉邦率領義軍在芒碭山起義，並親自在山上斬死一條大白索，這就是 民間流傳很久的“高祖斬蛇”的故事。傳說，劉邦將大白蛇斬死後，一位老婦人哭著找上山來，說他的兒子就是白帝的兒子，化作白蛇上山遊玩，被亦帝的兒子殺死了，她傷心極了。說完，老婦女倏地不見，這個故事意味著當時的秦朝就要被新的王朝所替代。 自從斬殺白蛇後，劉邦便自稱是赤帝的兒子，也就特別喜歡紅色，連軍中的大旗都改為紅色。

　　而項羽則喜歡黑色，他穿的衣服，披掛皆為黑色，就連騎的鳥騅戰馬也都是黑色的。 “紅帥黑將”大概由此而來。 將帥不能照面的依據 凡是會下象棋的都懂得，雙方將帥不能直接見面，規則這樣規定是有依據的。 據有關史書記載，在楚漢大戰中，漢王劉邦曾在廣武山上對著西楚霸王項羽破口大罵，結果被 楚兵用箭射中，差點丟了性命。從象棋的形成和發展來看，是古代戰爭在棋盤上的再現。而棋盤上 的“楚河漢”，是是根據楚漢相爭而命名的。對弈中，將帥如果同在一條直線上，中間又不隔著任 何棋子情況下，規則規定走子的一方獲勝，這就好比先動手的一方把對方的將(帥)射中了。這就 是將帥不能照面的依據