當時的吳三桂是遼東總兵，手握重兵，正是抵擋滿洲八旗入侵的最 前沿，皇太極也曾經派吳三桂的舅舅祖大壽來誘降，但被吳三桂斷然拒絕。後來，李自成率軍進逼北京，當時明廷朝議放棄關外四城，以便把 吳三桂召回保衛京城。吳三桂得令後，便將遼東邊民五十萬全部遷回，並前往北京勤王， 但還在途中的時候，就聽說李自成已經攻破北京，崇禎帝吊死在煤山 (今北京景山）的一棵歪脖子樹上。當時的闖王兵，勢力最盛，吳三桂聽後不敢繼續前進。

後來，吳三桂聽說自己的家眷包括愛妾陳圓圓都被闖王兵所擄，而且起義軍已經向山海關進發。吳三桂見退無可退，便決定要和闖王兵奮死一搏，但考慮到自己的兵力不足，便心生一計，派副將楊坤、遊擊郭雲龍前往關外，向多爾袞借兵，即借滿洲八旗軍之力，共同剿滅闖王亂兵。

多爾袞接到信後，決定乘此機會，一舉奪得明朝江山，於是便答應立刻派兵入關，並令吳三桂的軍隊在肩上綴白布，以便識別。吳三桂聽後，隨即開啟山海關，滿洲八旗騎兵便長驅直人，直撲闖王兵陣地。

由於受到滿洲八旗生力軍的衝擊，闖王兵大敗，在亂軍當中，自相踐踏而死的不計其數。李自成大敗之後，將吳三桂父親殺死洩憤，並大肆破壞北京城，殺害明臣，焚燬宮殿，隨後向西逃去。多爾袞和吳三桂繼續派兵追擊，多爾袞入京後，封吳三桂為平西王，繼續追殺闖王兵。

縱觀滿清攻下的每一座城池不是趁城中糧草不足時派出細作混入城中再與城中的漢奸裡應外合才拿下的，就是趁城中已是彈盡糧絕的老弱殘兵且孤立無援才拿下的。滿清至始至終都在儘量避免與明朝大規模開戰，因為滿清人少輸不起。無恥的滿清就算有漢奸吳三桂的神助攻也只敢趁明朝內亂之際打著“替崇禎報仇，撥亂反正”的旗號進入北方，而且多爾袞還假惺惺的跑到崇禎的靈前行三跪九叩大禮。再直到逐漸在北方“騙穩腳跟”再加上明朝會打仗且忠心的將領大部分都戰死了才敢以“真面目示人”。