艦艇在海上航行,必須攜帶足夠的燃油。採用常規動力的艦艇由於攜帶的燃油量有限,因而在海上全速航行幾天就需補充燃料,一般是返回基地補給,或者由專門的供油船進行補給。但是在作戰的機動艦隊中，如果沒有高速供油補給船配合,返回指定的基地就會喪失戰機;而且加油基地和供油船往往容易遭到敵方攻擊而破壞,因而如何解決燃油補給的問題一直是艦隊實施遠洋作戰的一個重要問題。

上世紀50年代中期,美國建成了世界上第一艘核動力潛艇“鸚鵡螺”號。核潛艇的優越性就是能夠在水下長時間地高速航行,不必時常浮到水面充電或使用通氣管航行,從而降低了暴露率,提高了生存力;並且不必經常性地回到基地補充燃料,可以長時間在海上巡航。

正是在潛艇使用核動力的基礎上,美國提出了在大型水面艦艇(航母、巡洋艦等)上採用核動力推進的方案,目的是確保未來核航母編隊行動的自由,使航母編隊的戰鬥力不受燃料補給的限制。

1957年美國將“長灘”號導彈巡洋艦列為採用核動力裝置的艦艇,同年12月2日該艦在美國伯利恆鋼鐵公司的昆西船廠開工,1959年7月14日下水,1961年9月9日服役,從而成為世界上第一艘採用核動力的水面艦艇,該艦僅造一艘該型巡洋艦的主要使命是與航母組成編隊,擔任防空、反潛警戒;也可用於打擊敵水面艦艇和岸上目標。

我記得，美國當時有一支“核動力艦隊”，由核動力航母（可能是企業號）、核動力巡洋艦“長灘號”和核動力驅逐艦“班布里奇號”組成，進行了一次“環球不靠港口”的航行。雖然可以不用補充燃料，但武器和生活用品還是需要補充的。所以意義不大。